太元八年, 七月底, 桓冲率大军由水路进发, 先下汝阴, 再攻新蔡。
    汝阴之战, 桓冲指挥若定, 刘牢之一马当先, 摧枯拉朽一般，拿下汝阴郡城。
    大军在汝水登岸，却是遇上严阵以待的新蔡守军。
    秦军以骑兵为主, 更擅陆战。
    桓汉军队水陆并举，武车上岸，挡住飞来的箭矢。
    船上架有床-弩, 每次放弦, 都有巨声呼啸而过。且有遇火既燃，可发爆响之物, 让秦军“大开眼界”。
    逢战, 武车挡板升起, 船头张开巨-弩, 投石器抛出断木, 中间夹杂着漆黑的陶罐。
    罐口藏有火信，落在秦军阵前, 接连炸-响，腾起一阵黑烟。
    爆响一声接着一声, 黑烟连接成片, 秦军再是勇猛，无惧生死，奈何阵前惊马，出现瞬间的混乱。
    汉军抓准时机，以步卒列阵，跳荡兵为先，左右武车相护，呐喊着冲向秦军。
    值得一提的是，汉军阵中少去部分竹枪，多出长过六尺、一头楔满木-刺的木-棍。乍一看，活似加长版的狼牙棒。
    冲阵时，步卒压低身形，木棍横扫。马腿凡被扫到，俱应声而断。
    新蔡太守出身西河，久经沙场，见此情形，立刻意识到不妙。当即令人击鼓换阵，秦兵让开阵前，放汉兵冲入。
    战场被浓烟笼罩。
    鼓声中，失去战马的秦兵集结起来，同汉兵步战。
    双方绞杀在一起，难分彼此。为免误伤，箭矢变得稀疏，汉军的武车和床-弩再发挥不出更大作用。
    “杀！”
    计策生效，新蔡太守跃身上马，手持一杆马槊，冲向阵中汉军。
    见太守临战，秦兵顿时精神大振。牢牢牵制阵中汉军，重新组织起骑兵，猛攻较为薄弱的汉军-右-翼。
    战场之上，瞬息万变。
    战斗之初，汉军占尽优势。新蔡太守凭借战场经验，以个人勇武，硬生生扭转不利，率不足八千的守军，和几万汉军战得旗鼓相当。
    “击鼓。”
    桓冲立于大纛之下，举千力镜观望，发现新蔡太守所在，当即给部将下令。
    鼓声变换，汉军的攻势愈发猛烈。
    新蔡太守左冲右杀，迎面遇上刘牢之，马槊和长-枪猛烈-撞-击，当当数声，火花四溅，可谓势均力敌。
    就在这时，郡城方向突然升起一股浓烟。
    紧接着，有喊杀声从身后出现。
    新蔡太守顿时大惊，被刘牢之抓住机会，一枪挑飞马槊，扫落马下。
    “禀大都督，郡城已下！”
    一员武将飞驰而来，向桓冲禀报战况。
    来者银甲银枪，面容俊朗，英姿勃发。
    不是旁人，正是笛声江左第一的桓伊！
    桓容初见这位族兄，以为他是不折不扣的文人。
    哪里想到，这位性情谦逊、气质儒雅的桓叔夏，实是少有武才。刚刚及冠就为大司马参军，更曾随大军出征，立下赫赫战功。
    战前，桓冲命刘牢之阵前迎敌，西中郎将桓伊和辅国将军谢琰在他处上岸，绕过出战的守军，奔袭郡城。
    新蔡太守本欲将汉军拦于河上，哪里料到，自己领兵出战，恰恰落入汉军圈套。
    大半兵力被牵制，郡城转瞬被下。
    城内守军拼死鏖战，终抵挡不住汉军猛烈攻势。兼城内有人响应，于战事最激烈时打开城门，迎汉军入内，本就陷入困境的守军登时大乱。
    主簿和主记室亲上城头，门下贼曹及议生等率青壮力战，仍挡不住如潮水般的汉军。
    城门被破，汉军不断涌入。
    守军逐渐力竭，一个接一个倒下。
    新蔡主簿浑身染血，身边部曲十不存一。遇桓伊登上城头，劝其投向桓汉，仅是摇了摇头，表情十分平静，既没有大骂汉军，也没有悲哭国运。
    “素闻桓汉天子仁德，爱惜百姓。两国交战，百姓无辜，万请将军怜惜苍生，莫要行-屠-城之举。”
    得桓伊允诺，主簿放下长刀，整肃衣冠，面长安方向而拜。
    “我乃秦臣，历代先祖皆效忠于秦氏。今食君禄，不能守城退敌，有负君王所托，唯一死以谢厚恩。”
    “望将军信守承诺！”
    话落，主簿飞身跃下城头，摔落于城门前，当场气绝身亡。
    “收敛义士，厚葬。”
    主簿自尽，主记室战死，门下贼曹落马被缚。
    议生见事不可为，得桓伊允诺不伤百姓，不对守军秋后算账，命守军和青壮放下武器，随后横刀颈前，自刎而死。
    战后清点，新蔡共有职吏五十人，散吏十三人，除十余被俘愿降，多数为秦尽忠。战死者超过三十，余下皆自尽而亡。
    性情之勇烈，实令人敬佩。
    新蔡郡城已失，五千守军陷入汉军包围，孤立无援。
    战斗持续到傍晚，新蔡太守被斩断一臂，死于阵中。守军耗尽气力，抵抗再不成气候。
    夜-色--降临，船头岸边亮起成片火把。
    五千秦兵仅剩不足两千。
    桓冲下令停止进攻，以谋士至阵前劝降。
    新蔡太守已亡，三名幢主尽皆战死。一名肩膀带伤的参军被扶到阵前，沙哑道：“桓大都督可能允诺不伤百姓，留一干将士性命？”
    谋士高声道：“官家仁德，大都督亦非-嗜-杀之人。两国交战，百姓无辜。足下尽可放心。”
    火光照亮河岸，河中停泊的大船仿佛一只只巨兽，愈发显得骇人。
    参军转过头，看向身后将士，心知只要自己不点头，这一千多人都会死战到底。
    然而……
    苦笑一声，参军推开搀扶自己的队主，解下发冠，佩剑平举身前，沧然道：“仆愿降。唯请将军遵守承诺。”
    战场上一片寂静，战鼓声、喊杀声尽数消散。
    唯有夜风席卷而过，带起浓烈的血腥气和刺鼻的火-药味道，同战死的英魂一起，诉说着战争的残酷和惨烈。
    “战死将士皆钉棺埋葬。伤者诊治，不可轻慢。”
    “将兵入城之后不许滋事，不许侵扰百姓，违者军法处置！”
    “闻新蔡缺粮，查点场内粮铺。如情况属时，天明于城前架锅煮粥，派快船往汝南调人调粮。”
    桓冲彻夜未眠，同麾下商议接掌郡城之事。并决定，待淮南粮到再兵发襄城。
    经汝阴、新蔡两场大战，大军需要修整。正好在新蔡停留几日，期间派人往建康送回战报。
    夜色渐深，船舱里灯火通明。
    郡城内，汉军取代秦军巡视城头，严守城门。被俘的守军和青壮暂移至城外，和出战的秦军看管在一处。
    新蔡百姓皆是关门闭户，整夜不敢合眼，唯恐有汉军突然破门而入。
    提心吊胆一夜，直至天明，众人担心的事始终没有发生。
    有胆大的推开窗，发现有眼熟的散吏结伴而行，都是手提铜锣，一边用木槌敲击，一边大声道：“桓大都督下令，今日城外施粥！”
    “汉天子仁德，不伤百姓！”
    散吏一路走，一路高声说话，每隔一段距离就会停下，一人继续敲锣，一人召集开窗的众人，高声道：“战事已毕，新蔡归入桓汉。”
    “桓汉天子仁德，诸位也都晓得。”
    “桓大都督自然要遵守旨意。”
    “再者说，大家都是汉室，自不会有屠-城灭族之事，家中有男丁从军的也是一样。诸位父老尽可安心。”
    “今岁粮食歉收，粮价又高，我知诸位家中都少谷麦，一日两餐都是粥水，青壮也未必能吃饱。”
    “城外正在熬粥，家家户户都可去领！”
    散吏的话说得直白，甚至有几分粗糙。
    偏偏是这种语言最能让人相信。
    如果按照朝廷官文的样式张贴告示，城内众人未必会明白，反而会心生疑虑，对即将接手此地的桓汉官员很是不利。
    桓冲麾下战事顺利，发兵彭城的谢玄和郗融却遇上麻烦。
    彭城曾为秦璟驻地，此后为秦玦驻守，城内将兵各个精悍。百姓亦能开弓射箭，上马作战。
    自漠南战事结束，秦玦即带兵返回彭城。随着两国的关系发生变化，彭城的防守愈发严密。
    秦玦上表秦璟，请征当地青壮。得到许可之后，迅速张贴告示，陆续有州内青壮应征，分发皮甲兵器，准备面对即将到来的战事。
    增补兵源之外，秦玦下令加固彭城、下邳及沛郡三地城防。
    如汉军来攻，三地可如犄角之势，互相支应，共为防御。
    谢玄和郗融率北府军由陆上进攻，很快被秦军斥候发现。秦玦严令部将不许出战，牢牢守住城池，牵制汉军兵力。
    同时，派人给豫州的秦玸送信，严守颍川，预防汉军声东击西。
    交战之初，双方就陷入拉锯。
    秦军占据地利，汉军则有兵力优势。一时之间，谁也奈何不了谁。
    并州刺使投汉，本欲带兵南下，对彭城两面夹击。不料想，冀州刺使突然发兵，声称要讨逆。
    随着战事进行，并州刺使渐渐发现，冀州刺使未必如表面上忠于长安，背后或许另有盘算。只是战况激烈，彼此胶着，一时之间猜不出对方真意，唯有压下莫名的念头，集中全力应战。
    从七月底到九月初，随着汉军北上，秦国境内的并州、冀州以及荆、豫、徐三州先后燃起战火。
    战事不断加剧，凡军队交锋之地，百姓要么从军，要么拖家带口南逃。尤其是战事最激烈的徐州，近乎乱成一锅粥。
    与此同时，秦国的军队攻入汉中，同桓石秀和桓石民率领的汉军交锋。
    秦玖驻于朔方城，提防有贼寇趁机南下。
    秦玓受封大都督，领兵攻襄阳。
    一年之前，这里曾是两国天子的会盟之地。现如今，整座襄阳城被大军包围，随时可能被碾成齑粉。
    桓石秀身披铠甲，亲自出战。
    秦玓没料到，在兵力对比如此悬殊的情况下，守城的将领竟会当面迎战。
    双方甫一交锋，秦军就发现不对。
    汉军列出战阵，貌似声威赫赫，实则却不堪一击，触之即溃。跳荡兵还能战上两合，队主以上完全是虚晃一枪，掉头就跑。
    秦军上下都点懵。
    这情况，是不是有哪里不对？
    追还是不追？
    眼见汉军就要跑没影，秦玓浓眉紧蹙，为防其中诈，下令暂时收兵。
    第一日的战斗，就这样虎头蛇尾的结束。
    众将回到营盘，坐于帅帐之内，齐齐望向大都督，都不太明白，对方葫芦里究竟卖的是什么药。
    “梁州刺使素有英名，其智非凡。此间必定有诈，不可不防！”一名参军出言。
    参军所言正是众人心中所想。
    然而，对于桓石秀的目的，众人却是莫衷一是，说什么的都有。讨论到最后，也没能讨论出什么像样结果。
    秦玓转向随大军出征的张廉，道：“伯考可有计较？”
    张廉思量一番，道：“仆以为，此事有两种可能。”
    “伯考快讲！”
    “其一，梁州兵力不足，对方故布疑阵，实为拖延战事，等待援军。”
    此言一出，有不少将领点头。
    “其二，是在他处设下埋伏，引我军前去。”
    对于这种说法，仅有少数人表示赞同。
    原因很简单，襄阳城被秦军包围，一举一动都在秦军的眼皮子底下，并不适合设置伏兵。
    费尽力气，秦军根本不入圈套，岂不是百忙一场？
    以桓石秀的头脑，理应不会做出这样的蠢事。
    听过张廉的分析，帐中又陷入沉默。
    最后，秦玓采纳张廉的建议，派出大批斥候，搜索襄阳城附近，凡是稍有可能的设伏地点，都要严查几回。
    秦军兵多将广，声势浩大。汉军兵力不足，桓石秀从最初就收缩防御，只要不过襄阳城，秦军斥候几乎畅行无阻。
    秦军定计，翌日派出斥候，并选精锐夜-袭-襄阳城。
    不承想，桓石秀行事出乎预料，再次出城邀战。
    见秦军大营前高挂免战牌，当即有汉兵到营前叫骂。等到秦军出营列阵，骂得正欢的士卒立即收声，掉头就跑。
    一切仿佛昨日重演，两军摆开阵势，秦军冲锋，汉军飞跑，压根不同对方接战。
    有秦军将领追到城下，兜头就是一阵箭雨，偏偏没什么准头，连点皮都没擦破。
    “战”后收兵回营，众将再次沉默。
    这到底是这么回事？
    耗费力气跑着玩吗？
    是夜，秦军按计划夜-袭。
    汉军似早有预料，城头火把林立。城池四周遍设拒马，每隔二十步就-插-有火把，并有篝火熊熊燃烧。
    整座襄阳城被灯火包围，城墙都像在发光。
    秦军傻眼，衔在口中的软木登时掉落。
    亮成这样还怎么夜-袭？