见过桓容, 桓伟桓玄和桓胤等获准出宫。
    知晓太后许几人留宿宫外, 桓容很是不放心, 特地令平蚝随行, 并令殿前卫护送, 务必照顾周全。
    几人兴冲冲出了台城, 一路赶到青溪里, 都是满怀期待。偏偏事情不巧，桓祎出门在外，不在家中。
    “事不凑巧, 我已让人去找你阿兄回来，需得等些时间。”
    隔着屏风，周氏正身坐定, 声音柔和, 莫名让人觉得亲近。
    桓伟几人上前见礼，口称“阿嫂”和“叔母。
    桓敬走出屏风, 无需婢仆帮扶, 有模有样的向桓伟和桓玄见礼, 口称“叔父”。动作很是标准, 奈何手短脚短, 又穿着厚袍，礼行到一半, 还是没稳住，直接向前栽倒。
    “小心！”
    桓伟反应最快, 来不及多想, 抢上前抱住桓敬。
    地上都是木板，摔倒未必会受伤，疼上一阵不可避免。对此，桓伟和桓玄相当有发言权。
    “危险”解除，桓伟和桓玄松了口气。桓胤、桓振和桓稚玉凑上前，见桓敬被桓伟抱住，仍不忘行礼，不由得当场失笑。
    因为这场突来的插曲，叔侄几人生疏顿消，感情突飞猛进。
    周氏见儿子无事，命婢仆送上茶汤炸糕。
    桓伟干脆抱着桓敬坐定，口中嚼着炸糕，不忘喂给侄子蜜水。桓玄和桓胤几个坐在旁侧，一边说话，一起等桓祎归家。
    因有两艘海船停靠，桓祎近日都在码头。见到周氏派来的健仆，知晓两个兄弟和侄子到了家中，当即放下手头事，策马返回家中。
    “怎么这时过来，可禀报太后和官家知道？”
    常年的海上生涯，桓祎晒得皮肤黝黑，加上五官硬朗，身材高壮，无形之中，就会给人威慑之感。
    桓伟和桓玄早已经习惯，知道自家兄长看着吓人，实则性格极好，极容易亲近。
    桓胤桓振同桓祎不熟，难免咽了下口水，生出几分谨慎。
    桓稚玉抬起头，见到桓祎的样子，不由得想起桓豁。
    说来也奇怪，桓豁相貌英武，浓眉虎目，身形高壮，生出的儿子固然像他，偏偏都只像那么一点。随着年纪渐长，言行气质更是南辕北辙，和亲爹完全不一样。
    尤其是桓石秀，和桓豁桓冲站在一起，十个里有九个会以为他和桓冲是父子。
    谁让桓豁和桓冲长相相似，偏偏前者一身古铜，妥妥的型男代表。后者怎么晒都黑不了，典型的名士风范。
    以桓石秀的性格气质，自然更像桓冲。
    不是骠骑大将军和桓太尉感情好，对彼此了解甚深，八成会生出误会，酿成一场“惨剧”。
    相比之下，反倒是桓祎更像桓豁的亲生儿子。
    “和大君比起来，从叔更类大父。”
    听到这番童言童语，桓祎先是愣了一下，旋即开怀大笑。笑够之后，探手一捞，就将桓稚玉捞到了怀中。
    桓稚玉呼扇着长睫毛，对桓容和桓祎一言不合就抱人的举动，当真有几分无奈。
    桓敬看向从兄，明明是三岁稚子，脸上却出现安慰神情，仿佛在说：抱着抱着就习惯了，阿兄节哀。
    “阿兄，阿母已经许可，允我几人留在阿兄府中。”桓伟见桓祎心情颇好，趁机开口道，“阿兄，豹奴和阿全阿生还没看过海船，阿兄可能通融一下？”
    “想看海船？”桓祎挑眉。
    几个小孩同时点头，满是期待之色。
    桓祎斟酌半晌，道：“倒也不是不行。不过，三桅大船停在广陵，有两艘能行河上的货船，现下就在建康，可以带你们去看看。”
    “多谢阿兄！”
    “谢叔父！”
    “先别忙着谢。”桓祎话锋一转，虎目扫视几个小少年，正色道，“到了船上必要听话，不可调皮。尤其是你，阿豹，别看阿宝，上次你调皮，动静可是不小，宫内太后都有听闻。如不是官家说情，又有豹奴三个，你今日可能出宫？”
    被桓祎揭破，桓伟脸色发红，不好意思的低下头。
    见他确有反省，桓祎放下桓稚玉，将桓敬交给周氏，夫妻说过几句话，就要带桓伟等人出府。
    “阿父！”桓敬突然出声，“阿父，儿也要看船！”
    周氏无奈的看向桓祎，最终咬牙牙，道；“夫主无妨带上阿敬。”
    桓祎早向桓容表明心计，桓敬不会列入皇太子人选，日后出仕也将为武将，为桓汉开疆拓土。
    早在半年前，桓祎就曾带着桓敬上过海船。
    周氏最初担心，后见诸事安排妥当，便也渐渐放开手。只不过，安排在桓敬身边的人都是精挑细选，务求不出半点出差错。
    再有一点，身为桓容的嫂子，周氏常入宫给太后请安，自然十分清楚，未来的皇太子，很可能就在桓胤和桓振几人中间。
    让儿子多同三人接触，幼时结下友情，未必不是件好事。
    一行人离府之后，行过秦淮河北岸，恰好遇上刚从坊市归来的王静之和几名士族小郎。
    因为宫中的海船模型，桓伟、桓玄同王静之等人都混个脸熟，个别交情相当不错。迎面遇上，自然要停车见礼，彼此打声招呼。
    “殿下这是去哪？”王静之一身蓝色长袍，长相气质都似同王献之一个模子刻出来一般。
    “去看海船。”
    桓伟向王静之介绍桓胤、桓振和桓稚玉三人，言明此行目的。见对面的少年们面露好奇，当即开口相邀：“阿静可有要事？若是没有，何妨同我等一起前去？”
    机会难得，少年们明显意动。
    桓祎仔细打量，认出为首的少年是王静之，身旁的都是谢氏、郗氏和庾氏郎君，当即点头答应。
    平日里再稳重，终归是少年心性。
    王静之等人见桓祎点头，都现出些许兴奋。各自吩咐健仆往家中送信，将马车并到一处，随桓祎通同往码头。
    少年们年纪相仿，彼此很有话聊。尤其是桓胤和王静之，言谈间颇为投契。
    一行人浩浩荡荡行往码头，沿途吸引不少目光。
    郎君虽小，风华已现。
    有小娘子玩笑的将绢花掷出，正好落在少年的车辕之前。
    王静之等人见多节日盛景，此番的对象换成自己，不由得脸色微红，下意识令健仆加快车速。
    桓稚玉和桓敬分外新奇，四只大眼睛圆睁，仿佛四颗黑葡萄，好奇的看过来，铁石心肠也会融化。
    不知不觉间，未来的桓汉鼎臣走到一起，稚嫩的班底开始成型。
    看到同行的少年，桓祎脑海中闪过一个模糊的念头，却因速度太快，始终没能抓住。恰好行过的几名朝臣，见到这一行人，不免心思微动，望着远去的一行人，久久陷入沉思。
    太元七年十一月，桓胤、桓振和桓稚玉抵达建康。
    后史官修书记载：皇太子年少灵秀，怀陵王通达事理，武陵王聪慧非凡，帝甚喜。
    太元七年十二月，桓容定下北伐之策，之前埋伏在秦国的钉子，陆续被启用，纷纷开始行动，一张大网无声无息张开。
    同月，秦璟追剿高车、乌孙残部，秦玚堵住西逃之路，逼得高车和乌孙部落狼狈逃往漠北。
    此战损失过于惨重，狄氏部落灭绝，更有几部勇士十去五六，数年之间，再不敢生出南下的念头。
    乌孙离开游牧之地，被迫同高车部落一同迁徙。
    因为背后追着秦国大军，必须共患难的缘故，双方起初还算交心，互相帮扶着逃命。随着深入漠北，追兵越来越远，危险渐渐接触，矛盾开始出现。
    漠北本就贫瘠，草场有限。
    虽然少去狄氏部落，高车六部变为五部，后加入的乌孙却是人数更多，势力更强。
    有限的资源，又遇上天灾，各部都要活下去，摩-擦乃至冲突在所难免。
    如秦璟预期，高车和乌孙逃回漠北，朔方的战火熄灭，漠南危机解除，漠北的战火却刚刚点燃。
    太元八年，元月
    秦璟班师回朝，得长安百姓夹道相迎。
    同月，桓汉向长安递送国书，交接最后一批粮食，要求秦帝兑现承诺，押送战俘往南，冲抵粮款。
    秦璟没有食言，看过国书之后，斩乌孙昆弥及抓获的部落首领，再次清点战俘，按照之前约定，送人往南。
    两国互相遣使，互递国书时，背后的动作同样不少。
    北地的士人结伴南下，南地的商队接连北行。
    边界军队调动频繁，似乎都知晓对方的盘算，却始终压在台面下，谁也不打算立即揭开。
    这种气氛之下，吐谷浑和西域都受到影响。
    只要是消息灵通的，都能嗅到些许风声，猜测一场大的变故即将发生，很可能会彻底改变南北政局。
    太元八年二月，桓汉荆湘灾情缓解，朝廷赈灾之策初见成效，得百姓赞颂。
    然而，钢刀之下仍不乏铤而走险之人。
    数名赈灾不利和贪墨官银的职吏被押送入京，依法惩办。
    太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一为向天子禀报边州和西域变化，二来暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京数月，也该放回家了吧？
    桓容的回信很简单：不放。
    如此简单粗-暴，桓石秀和桓嗣都没能料到。不约而同写信给桓豁和桓冲，询问这事该怎么办。
    当朝骠骑大将军和太尉的回信同样简单：遵官家安排，勿要多言。
    四月，西域鄯善王杀桓汉官员，归顺长安。
    秦国并州刺使接受桓汉招纳，举旗归汉。青州刺使左右摇摆，态度尚不明朗。冀州刺使杀桓汉来人，上表长安。
    一石激起千层浪。
    强压数月的盖子，突然间揭开，建康和长安都不打算善罢甘休。
    太元八年五月至六月间，两国之间飞骑往来，边境列下重兵，天下震动。
    七月，如预料中的，双方终于谈崩。
    桓汉集六万大军，以西府军为主力，号称十万，授太尉桓冲大纛，以刘牢之为先锋将领，由姑孰出发，兵锋直指长安。
    京口处，谢玄和郗融统领北府军，和荀宥率领的幽州兵汇合，北伐彭城。
    秦国同样集结大军，号称二十万，由长安出发，直袭汉中。
    战鼓声中，旗帜烈烈。
    谁能一统华夏，谁又能斩获九鼎。
    双方势均力敌，苍凉的号角声中，大战的序幕就此拉开。