鼓声隆隆, 号角阵阵, 战争的阴云笼罩整座长安城。
    夏侯鹏亲自登上城头, 目及城下黑甲洪流, 不由得倒吸一口凉气。
    三支军队, 皆是熊罴之旅、百战之师。尤其是秦璟率领的骑兵, 仿佛一只荒古凶兽, 正盘踞在城下，凶狠的盯着城内的猎物，只待一声令下, 必当咆哮而起，亮出尖牙利爪，将城中之人尽数撕碎。
    “阿父……”夏侯硕曾跟随秦璟, 深知他的性格手段。看到夏侯鹏脸上现出凝重, 低声道，“秦氏子来者不善, 阿父不可动摇。稳固军心, 方有取胜的把握。何况有帝后在手, 阿父可谓立于不败之地！”
    这番话说得斩钉截铁, 却是连夏侯硕自己都不相信。
    可事到临头, 实在没有别的办法。
    父子俩站在城头，能清楚看到守军的表现。如果他们不能坚持, 长安城破就在旦夕，张禹死前的诅咒立即就会实现。
    “阿子所言甚是！”
    夏侯鹏深吸一口气, 将骤起的不安压入心底。
    无论如何, 他也曾征战半生，鏖战胡贼数十年。既然起兵造反，早晚要面对眼前一切。他不会胆怯，也绝不会后退！
    退一步就是万丈深渊，坚持下来，他就能君临长安！
    “来人，传令宫内守卫，看紧官家，将皇后和淑妃带上城头。”
    “诺！”
    夏侯硕走不开，夏侯端领命前往。
    十余部曲随他步下城墙，迎面遇上闻讯赶来的王皮和周飏。
    事情紧急，来不及多言，夏侯端向两人抱拳，旋即飞身上马，扬鞭而去。
    看他去的方向，周飏面露凝色，王皮则翘起嘴角，现出一丝得逞的冷笑。
    “王侍郎，此事终究不妥。”周飏没有明说，他认为以王皮的聪明，该知道自己指的是什么。
    王皮没有故作不解，而是好笑的看着周飏，口中道：“乱世之中，胜者方能为王。周尚书这般重视仁义道德，不愿落天下人口实，何必追随夏侯将军起兵？该和守城的裴远一样，为天子尽忠才是。”
    做了-婊-子还想立牌坊，简直笑话！
    “你！”周飏被说得满脸赤红，却是无法反驳。
    王皮再次冷笑，长袖一甩，不再理会他，率先迈步走向城头。
    周飏站在原地，看着王皮的背影，面沉似水，目光中透出慑人的寒意。
    “郎主，这贼奴实是嚣张！”一名部曲低声道。
    “王猛投氐贼，他的儿子又能好到哪里去！”周飏咬牙切齿道，“我让你盯着王府，可曾发现不对？”
    “仆日前方发现，有马车悄悄离府，欲往城外去。”
    “哦？”周飏神情微动，“可拦下了？”
    “为免打草惊蛇，仆没在城内动手，让人悄悄跟着，在城外拦了下来。”部曲声音更低，“护卫都是私兵，数量不多，却是各个精悍。仆等死伤不小，却没能抓到车中人，请郎主责罚。”
    话说到这里，部曲很是惭愧。
    从种种痕迹看，车内九成是王皮的家人，可惜被其走脱，没能当场抓到。
    纵然是天寒地冻，前方又是一片密林，数十里没有人家，逃走的人身负重伤，未必能活下来，但是，家主的命令没有完成，他依旧是羞愧不已。
    周飏止住部曲的话，原来是城头有人下来。
    “周尚书，将军有请。”一名甲士抱拳，请周飏速上城头。
    周飏颔首，示意部曲跟上。至夏侯鹏身旁站定，扫一眼左侧的王皮，不由得面露讥嘲。嘲讽之色未消，看到城下的大军，目测至少三万，神情又是骤然一变。
    五行旗烈烈作响，云梯陆续抬出，跳荡兵越众而出，都是双眼赤红，摩拳擦掌。
    战斗未起，空气中已是杀气弥漫。
    周飏心如擂鼓，突然间感到后悔。他不该受利益驱使，将周家绑上夏侯氏的船！
    事到如今后悔已晚。
    只能暗暗庆幸，早在数日前，他就将两个儿子送走。如果长安能够守住，再接回不迟。如果守不住，护卫的私兵和忠仆必当带其隐姓埋名，为周氏留存血脉，以期他日再起。
    鼓声一阵急似一阵，城头守军纷纷拉开弓弦，木石沸水俱已准备妥当，只等战斗开始的那一刻。
    一只大锅尤其醒目。
    锅下架柴，火焰烧热锅底，不断有气泡在水中涌现，挤在一起，破裂沸腾。
    热气蒸腾，在城头格外的显眼。
    夏侯鹏握紧长刀，向夏侯硕点点头。
    后者立刻会意，上前半步，扬声道：“陛下有诏，四皇子暗通桓汉，私结胡贼，是为叛-国……”
    “放屁！”
    不等夏侯硕说完，一员武将怒极叱喝，拍马上前，长刀指向城头，一阵破口大骂：“乱臣贼子，反掖之寇！窃踞长安，软禁天子，矫诏天下，该千刀万剐，暴尸荒野，血肉为禽兽所噬！”
    “今敢口出妄言，必遭五雷轰顶！”
    双方你来我往，骂得不可开交。
    夏侯硕指秦璟暗通桓汉、私结胡人，名为悍将实乃叛-国；武将就骂夏侯氏狼子野心，不忠之臣，人人得而诛之。
    到后来，双方火气上涌，互相问候对方的祖宗十八代，从单口变成群口，城头城下尽是骂声。
    王皮微眯双眼，隐隐觉得事情不对。
    这完全不像秦璟的作风。
    周飏同样觉得事情蹊跷。
    两人彼此不睦，在这件事上却是不谋而合。同时转向夏侯鹏，异口同声道：“将军，预防有诈！”
    与此同时，夏侯端率人赶到桂宫，却实实在在扑了个空。非但没找到刘皇后和刘淑妃，连秦策都不见踪影。
    查问殿外守卫，都是摇头不解。
    “光明殿被严密看守，包围得似铁桶一般，无有任何人进出！”
    “搜！”
    夏侯端立刻知道不好，顾不得其他，命人在殿中搜查，任何蛛丝马迹都不放过。
    需知帝后是夏侯鹏的底牌，没有秦策和刘氏姊妹，夏侯氏只能同秦璟硬碰硬。虽然长他人志气，可面对城下的强兵，夏侯端的底气实在有几分不足。
    “搜，仔细给我搜！”
    “放走刘氏姊妹，尔等通通要人头落地！”
    整座宫殿搜过，除了几个宦者宫婢，硬是找不到半个人影。询问这些人，都是抖如筛糠，一问摇头三不知，伏在地上连连求饶。
    自夏侯氏包围光明殿，软禁帝后，凡是亲信的宦者尽被斩杀，宫婢也不留一人。他们都是在殿外伺候，压根不能进内殿，如何知晓帝后的下落？
    眼见问不出什么，夏侯端怒气难消，更有无尽的恐慌。气怒交加，竟然当场-拔-出长刀，将宦者宫婢尽数斩杀。
    他却不晓得，遍寻不到的天子和刘氏姊妹，此刻就在自己脚下。
    幽暗的密道中，两面光滑，相隔数步即凿有凹槽，是为镶嵌火烛之处。
    因废弃已久，凹槽落满灰尘，和烛油一并结成硬板。墙角爬有不知名的菌类，空气中弥漫着刺鼻的腐朽味道。不是开有通气孔，行走其中，不出五十步就会窒息晕倒。
    冯氏和赵氏走过这条路，手执火把，一前一后确保安全。
    刘皇后和刘淑妃扶着秦策，以最快的速度前行。
    密道低矮，几人都直不起腰。好在足够宽敞，可容三人并行。脚下的石路也足够平整，不会走几步一个踉跄，甚至将人绊倒。
    “快到了。”
    见秦策喘息粗重，身上尽是冷汗，刘皇后取出玉瓶，喂他服下一枚丸药。
    “陛下，就快到了。”
    苍鹰和黑鹰是幌子，吸引城头守军注意，无需真的飞入皇宫，功成身退就可离开。鹁鸽趁机避开守军，将消息顺利送入桂宫。
    打开鹁鸽带来的竹管，看到其中的消息，刘皇后知晓情况紧迫，没有半点迟疑，当机立断，让冯氏和赵氏带路，在叛军没有发现之前，尽速从密道逃出宫外。
    “这条密道通往兰林殿，兰林殿下亦有密道，直通向宫门。”
    “宫门处已有安排，会有人接应。”
    信上写得清楚，刘皇后和刘淑妃都不会坐以待毙。至于秦策，无论如何都得带上，不能让他落入叛军之手。
    不过，姊妹俩不约而同的瞒下另一个消息：负责接应的不是秦璟麾下，而是幽州商人。
    这些商人都是桓汉埋在长安的钉子，在叛军封锁城门后留了下来，借着不同寻常的手段，与外界的消息始终没有断绝。
    此番愿意接应帝后，必然有桓容的命令。
    这个人情实在太大，刘皇后和刘淑妃既有感动，也有不小的担忧。
    建康长安是敌非友，坐视长安乱起，对建康利大于弊。桓汉天子却反其道而行，说是私人情谊，换成谁都无法相信。
    怀揣着种种疑问，五个人以最快的速度前行。就在抵达兰林殿时，变故陡生。
    因为之前一场大火，密道顶部塌陷一块，很快被人报知夏侯端。
    后者找不到刘氏姊妹，正焦头烂额。猛然想起这件事，当即灵光一闪，命人继续搜查光明殿，自己带人赶往兰林殿。
    意识到情况不妙，秦策突然道：“细君，你和道云走吧。”
    “陛下？”刘皇后愕然。
    被唤闺名的刘淑妃同样感到惊讶。
    “我怕是走不到宫外。”秦策脸色发白，口中喘着粗气，示意两人不要说话，“你们走，你们快些离开，告诉阿峥几个，是我一念之差，方才走到今日。是我错了。”
    “陛下……夫主……”
    “不要耽搁，去吧。”秦策笑了，斑白的发色，遍布沟壑的脸，形容苍老，双眸却愈发清明，“我留在这里，还能为你们挡上一刻。若是带上我，咱们谁都走不了。”
    “诺。”
    刘皇后和刘淑妃知晓轻重，明白不是迟疑的时候，紧咬红唇，向秦策福身。
    赵氏和冯氏却留下了。
    “妾在此处，总能抵挡一二。”赵氏道。
    感受到头顶震动，冯氏将火把交给刘淑妃，示意刘氏姊妹快走，口中道：“能侍奉皇后殿下，妾平生无憾。就如张阿姊，妾的一切都是殿下给的，甘愿为殿下做这一切。”
    “若是妾死在叛贼手里，妾相信殿下必会将动手之人千刀万剐。”
    “殿下快走！”
    说话间，冯氏用力将刘皇后和刘淑妃推进拐角，旋即转身，抽-出腰间匕首，仔细听着上方的动静，迅速同赵氏对视一眼，道：“来了！”
    话音刚落，头顶的石板骤然掀开，光芒大亮。
    叛军发现密道，看到密道中的三人，立刻高声道：“幢主，在这里！”
    夏侯端快步走来，见到靠着墙壁、一阵阵喘着粗气的秦策，又见有两名宫裙女子守候，便以为是皇后和淑妃，当即命人将他们拉上来。
    不料想，叛军刚刚下到密道，就被女子所伤。不提防被刺中要害，想后退却已经来不及了。
    冯氏和赵氏选的位置十分巧妙，既能护住秦策，又能让叛军失去人数优势。眨眼间，已有三名叛军倒地，两人的手臂和腰间也已带伤。
    若非夏侯端错以为她们是刘氏姊妹，严令不许下杀手，两人怕是撑不到此刻。
    奈何两人的气力终究不如叛军，之前能够得手，也是仗着后者不防，如今体力渐失，凭着一口气实在支撑不了多久。
    “停下吧。”
    秦策突然开口，声音略有些沙哑，却不似久病将死之人。
    在他脚下，一只玉瓶静静躺着，瓶内的丸药不存一粒。
    叛军不知端的，未发现情况不对。冯氏和赵氏心中大骇，秦策暗向两人摇头，支撑着墙壁站起身，对夏侯端道：“夏侯鹏在何处？朕要见他。”
    三人走出密道，视线变得清晰。夏侯鹏终于发现，站在秦策身边的根本不是刘氏姊妹。
    “皇后淑妃在何处？”
    “夏侯端。”秦策声音未见提高，几字出口，却让夏侯端莫名的感到压力，“朕要见夏侯鹏，你没听到？前方带路！”
    夏侯端咬咬牙，命人下密道追踪，自己带着秦策前往城头。
    目及冯氏和赵氏，眼底闪过一抹阴狠，不顾秦策在旁，举刀划破两人脸颊。
    “皇后淑妃找不到，你们就替她们做-人-羹！”
    “大胆！”秦策怒喝。
    夏侯端豁出去，再不惧秦策压力，下令道：“带走！”
    城头上，骂战依旧在持续，双方你来我往，怒气不断飙升。
    夏侯端赶回，向夏侯鹏禀报宫中始末，并将秦策带到跟前。见其虎目扫视，有叛军生出怯意，顿时恶意丛生，用力踹在他的膝盖。
    骨裂声起，昔日的北地霸主，踉跄着跌倒在叛贼脚下。
    “秦伯勉，”夏侯鹏俯视秦策，全无往日恭敬，仿佛在看一只蝼蚁，“如你从我之言，尚能保得一命。如若不然，今日城头之上，就是你命陨之地！”
    秦策没有发怒，撑起伤腿，勉强从地上站起。不等立稳，又被夏侯端踹在膝后。
    四周寂静无声，秦策踉跄一步，却没有如之前般跌倒。
    夏侯端表情狰狞，欲要再踹，被夏侯硕拦住，沉声道：“不可。”
    经夏侯硕提点，夏侯端环顾四周，猛然间发现，城头之人看他的目光很是奇怪，厌恶有之、不忿有之，轻蔑有之，唯独没有赞同和敬佩。
    “你要朕做什么？”
    “明言秦璟暗通桓汉，私结胡贼，十恶不赦，令其自-裁。三殿下五殿下不知不罪，速速退兵。”
    秦策看着夏侯鹏，数息之后，忽然哈哈大笑。
    “夏侯鹏啊夏侯鹏，朕今日来见你，果真没有见错。”
    夏侯鹏凝视秦策，眉心紧皱。
    秦策转向城墙，被叛军拦住，转头轻蔑道：“不是让朕说话？拦在这里，朕怎么说？让开！”
    不等夏侯鹏出声，守军为其威严所慑，主动让开道路。
    “不行，不能让他过去！”王皮突然出声。
    可惜为时已晚。
    秦策凭着最后一股力气，猛然跃上城墙，迎风而立，高声道：“夏侯鹏起兵反叛，王皮、周飏从贼，矫诏污蔑皇子，张司徒不甘从贼，业已身陨。”
    “拉他下来！”王皮和周飏齐声道。
    “朕乃一国之君，征战天下数十载，死在朕手里的贼寇不知凡几。尔等乱臣贼子，鬼蜮小人，谁敢上前？！”
    秦策手中没有任何兵器，四周的叛军却如被施了定身咒，任凭王皮和周飏跳脚，始终无一人上前。
    “朕今口谕，攻下长安，诛杀首恶，夷夏侯、王、周三族！”
    “朕刚愎自用，不辨忠坚，为君数载，未能安国抚民，更招致今日灾祸。”
    “秦伯勉今日以命祭天，望上天垂怜，尽诛乱贼，佑我中原百姓，保我汉家河山！”
    话音落下，秦策纵身一跃，如陨落的大鹏，重重摔在城下。
    城头一片寂静，城下怒声再起。
    冯氏和赵氏趁人不备，挣脱开叛军，先后跃下城墙，追随秦策而去。
    目睹这一幕，长安百姓尽是哀声。
    秦璟、秦玒和秦玓双目染血，同时下令攻城。
    “反叛贼子不留一人！”