永乐七年三月，十万明军出塞，远征沙漠。
    消息传出，草原一片风声鹤唳。同本雅失里和阿鲁台有亲戚关系的部落，更是拔营拆帐，连夜跑路。
    兀良哈三卫被授大军先锋，壮汉们挺胸昂首，走路有风。见到大军中的女真人，无不眼角斜视，鼻孔喷气，只差拇指向下，鄙视一句：“你小子不行！”
    一次两次倒还罢了，次数多了，女真人憋了一肚子火，不是碍于军令，八成会-抽—刀子打起来。
    建州卫指挥呵哈出尚能沉得住气，毛怜卫，虎儿文卫，忽儿海卫被召集的女真头目，却实在忍不下去了。
    兀良哈三卫资格老，人数多，战斗力强。因靖难中立有大功，天子对兀良哈另眼相待，不只封赏不断，对他们捞外快的行为，也睁一只眼闭一只眼。在后归附的部落面前，三卫的底气相当足。
    可是，再得天子重用，背景再硬，也没这么欺负人的！
    “不能这样下去了！”
    “对，再这样忍气吞声，早晚会被看扁了！”
    “女真没有-孬-种！”
    “被总戎打军棍，认了！一定要教训那群蒙古人！”
    傍晚扎营时，女真头目们凑到呵哈出的帐篷里，共同商讨对策。撇开始终沉默的呵哈出，众人一致认为，必须给兀良哈一点颜色瞧瞧。
    毛怜卫指挥西阳哈与呵哈出是老交情。两人的部落领地相聚不远，搭伙到南京朝贡，同时受明朝册封，官拜军民指挥使司指挥。尽管私底下各有谋算，面上却是利益一致，关系相当紧密。
    “呵哈出，你觉得这事该怎么办？”
    西阳哈话音刚落，帐篷里的目光都集中到了呵哈出的身上。
    暗道一声晦气，呵哈出拧了一下眉头。
    原本打定主意不出头，结果却被一句话推了出来。不晓得西阳哈是无意还是故意，前者还好，后者的话……若能从沙漠活着回到辽东，必须要多防着点了。
    “依我看，这事透着古怪。恐怕是个圈套，就等着咱们去踩。”
    呵哈出的担心不是没道理
    兀良哈三卫有骄傲的资本，却不是没脑子。
    真没脑子，行事没点计较，早让天子收拾了。
    汉人怎么说来着？非我族类，其心必异！
    大军刚出塞，这些蒙古人就事事针对女真，私怨的话，不会如此大张旗鼓，生怕不引起众怒。可真把女真人都逼急了，动起手来，他们又能得着什么好处？
    “依你的意思，还要继续忍着？”
    西阳哈表情和语气中都带着不满，其他人也是一样。
    刚归附不久的野人女真头目，抓起摆在面前的羊骨，送进嘴里。煮得糊烂的羊肉早被啃净，只余一条肋骨。牙齿咬合间，咯吱作响，骨渣不断落下，其他女真头领都是心下一凛，略微僵硬的转过头，避开了这个场面。
    女真人数不多，却分为大小几十个部落。对这些居住在极北之地，据说整日茹毛饮血的野人女真和生女真，生活在辽东，已开始接触中原文化的女真部落也是心存畏惧。
    总结成一句话，一起愉快的玩耍，真心困难。
    “还是不要动手。”呵哈出加重语气，“即使要动手，也不能咱们先动。”
    之前他一直想不明白，刚刚脑子里才模糊闪过个念头，兀良哈敢这么干，必定有所依仗。
    难不成，他们的目的就是-激-得女真人动手，触犯-军-令，引来一顿军棍？
    这对他们有什么好处？
    “孬-种！”嚼着羊骨的野人女真头领咧开大嘴，抹了一把-嘴-唇，“一群孬种！”
    “你！”
    一名女真头领倏地起身，脸色铁青。
    呵哈出离得近，忙拉住他，苦劝道：“不要生气！兀良哈究竟想干什么，咱们还不知道，不能自己乱了。”
    “可……”
    “我不是孬-种，也不是怕了那群蒙古人。”呵哈出环视帐内众人，沉声道，“我问诸位一句，此次随大军出塞，为的是什么？”
    “当然是战功！”
    “为了奖赏，发财，得明朝皇帝封赏。”
    “对，就是这句话！”呵哈出握拳，猛的一捶地面，“不为金银官职，何必拼命？如果因为-军-中-私-斗，失了上战场的机会，甘心吗？你甘心吗？你呢，甘心吗？！”
    呵哈出指着众人，一句比一句声调更高。
    不提西阳哈，锁失哈等人，便是骂他-孬-种的女真头领都被震慑，闭上了嘴。
    “我不惧怕蒙古人，但我不想失去建功立业的机会！只在辽东做一个偏远卫所的军官，不是我呵哈出的命！”
    众人互相看看，“你是说？”
    “战功，我一定要在征讨鞑靼时立功。我要立足朝堂，我要穿上绯袍，我要挂金牌扎玉带！我要封官拜爵！”
    话音落下，帐中一片寂静。
    绯袍玉带，封官拜爵。
    八个字，彻底震撼了帐中的女真头领。
    “呵哈出，你不是在说笑？这怎么可能？”
    “为何不能？”呵哈出握紧双拳，“我有力气，有本事，我能为大明打仗，我会让大明皇帝看到建州女真的勇猛！我为什么不能穿绯袍扎玉带，为什么不能封爵，位列朝堂？”
    “可我们是女真……”
    “女真如何？那些蒙古人，不是一样在大明的朝堂上做官？右军副将火真，当年用战袍引火为天子取暖，惹来不知情的军卒嘲笑。如今怎样？大明皇帝亲封的靖难功臣，同安侯！”
    咕咚。
    不知是谁咽了一口唾沫，好像拉开了大戏的幕布，将呵哈出的野心彻底-袒-露。
    呵哈出扫视众人，他知道，自己在冒险，今日的话传出，引来的，定然不只是嘲笑。
    但他必须这么做。
    兀良哈意图不明，如果女真敢动手，后果绝不是打顿军棍就能了事。
    他有野心，有期望，在一切没有实现之前，绝不容许任何人挡在前面，拦住他的路！
    “好！”西阳哈突然握拳，用力捶着胸口，“我同意你的话，建州卫能做的，毛怜卫一样可以！”
    西阳哈的话是讯号，女真头领好似在瞬间开窍，纷纷表示，一定约束手下，在没有查明兀良哈的真实意图前，绝不-抽—刀子动手，落入对方的圈套。
    呵哈出点点头，没有继续多言。
    口头承诺未必有万全保障，但他所为，也扭转了多数人的态度。至于剩下的三两个，让人暗中盯着就是。
    于此同时，随大军出征的兀良哈头领也聚到一起，以朵颜卫都指挥同知哈儿歹和泰宁卫都指挥同知忽剌班胡为首，计议大军中的女真人动向。
    “这些女真人倒也能忍。”忽剌班胡嗤笑一声，“要不要再逼紧些？”
    “不妥。”已升泰宁卫都指挥佥事的乞列该出言道，“做得过了，会留把柄。”
    “的确。”
    “可女真人不上套，不是白费一番心思？”
    “那又能怎么办？难不成先动手？”
    “绝对不行！”乞列该厉声道，“军中-私-斗本就是触犯军令，谁先动手，罪加一等。即使-挑-衅，也是担了风险的。兴宁伯和同安侯还罢，要是犯到总戎手里，谁也救不了。”
    “你说怎么办？”忽剌班胡觉得丧气，“就这么放过他们？不趁着找到完者秃和阿鲁台之前动手，等大军交锋，真让他们入了魏国公和定国公的眼，怎么办？辽东地界就这么大，女真人起来了，咱们真要退让？”
    “不行！”
    “绝对不行！”
    几句话，帐中又嚷嚷起来了。
    哈儿歹看向乞列该，“你有什么主意？”
    “同知，依卑职之见，这事恐怕要先放一放。”
    “什么？”
    乞列该盘膝坐着，扫视众人，“能在开战前收拾了女真人固然好，收拾不了，也未必真是件坏事。”
    “怎么说？”哈儿歹同忽剌班胡同时问道，“怎么不是坏事？”
    “同知，大军的前锋可是咱们。”乞列该扬起笑容，自信道，“追踪鞑靼踪迹，也要靠咱们兀良哈骑兵，女真人可做不到。”
    “就算如此，也……”
    “同知且听卑职一言，女真勇猛不假，却到底没见过多少‘世面’。打下朝鲜算什么，到了草原，能施展出多少？届时，战功对比，高下立见。有辽东总兵官赏识怎么样，要知道，兴宁伯可是站在咱们一边！”
    对啊！
    壮汉们同时一握拳，眼睛一亮。
    论在天子跟前的分量，孟善哪里是兴宁伯的对手。只要自己表现出色，战功狠狠压过那群女真人，再加上兴宁伯的美言，何愁不升官发财，在辽东牢牢站稳脚跟。
    壮汉们先是恍然大悟，继而露出喜色，乞列该暗中松了口气。
    昨日，兴宁伯特地遣人来找他，就为兀良哈找女真麻烦一事。
    “大军出征在外，行事都要有个度。乱了-军-心，总戎追究下来，本官也不敢妄言，一定能讲下情面。”
    话是兴宁伯私下里同他说的，乞列该当时就出了一身冷汗。
    “你只需记住，本官答应你的事，定然会兑现。神机营，三千营，都留出了位置。朝廷有意在辽东设新都司，到时……”
    接下来的话，兴宁伯没有说完。乞列该猜出几分未尽的深意，马上从不安直接转向了-兴-奋。
    神机营，三千营，辽东新都司。
    无论哪个位置，都是梦寐以求。
    “伯爷放心，卑下一定劝服众人，在追上鞑靼之前，不会生出任何乱子。”
    “本官就信你一次。”
    兴宁伯语气温和，脸上还带着笑，乞列该却莫名生出畏惧，手心一片-湿-冷。
    如今回想，仍不免后背窜起凉意。
    魏国公和定国公以武力令人折服，定国公更是强悍到没有朋友。兴宁伯不动手只动口，却一样能让人脊背发寒，双腿发软。
    结束商讨，众人走出帐篷，乞列该晃晃脑袋，看到距离不远处的巡营步卒，认出带队军官，立刻快步走了上去。
    事情暂时了结，得给兴宁伯送信。虽然他很想自己去，但考虑到军中耳目，还是找上带队的高福，代他传个口信。
    “事已了，请伯爷宽心。”
    高福点点头，继续带兵前行。
    乞列该返回左营，抓紧时间休息，后半夜轮值，该他带人巡营。
    左军大帐中，孟清和刚解下铠甲，准备休息。听亲卫禀报高佥事求见，马上起身，“进来。”
    高福进帐，目不斜视，单膝跪地，道：“卑下见过伯爷。”
    “起来。”孟清和道，“可是乞列该有消息？”
    “回伯爷，正是。卑下巡营时，他找上卑下，请卑下上报伯爷，事已了，请伯爷宽心。”
    “他这么说？”
    “正是。”
    “恩。”孟清和站起身，在帐内踱了几步，“今夜轮值，高佥事再去一趟左营，告诉乞列该，本官知道了。他的事，本官会记着。”
    “是！”
    高福领命，退出大帐。
    帐前的亲兵都是高福带出来的，见他出来，免不了问上一句，“佥事，可是伯爷有吩咐？可用得着咱们弟兄？”
    “你小子皮痒了，告诉你多少次，不该问的别问。再不改，本佥事上请伯爷，将你调走。”
    “别，千万别！”亲卫连忙告饶，“佥事千万高抬贵手，标下感激不尽！”
    “知道厉害就好好当值，闭紧嘴！”
    “是！”
    亲卫正了神情，不敢再多言。
    高福走出两步，深吸一口气，草原夜晚的冷风，吹进口中，从喉咙一直凉到胃里。
    十年前，也是这样的冷夜。
    瘦弱得几乎能被风吹走的少年，将染血匕首狠狠-扎-进-土里，像狼崽子一样凶恶的撕扯马肉。
    当时，他就知道，这个少年日后定然不凡。
    高福咧嘴笑了。
    如今来看，他倒是长了一对好招子，遇上了贵人。不然，仅凭他一手箭术，至多累积战功升到百户。若遇上一个贪功的上官，连百户都得不着，一个总旗顶天了。
    高福离开后，孟清和躺在榻上，突然睡不着了。
    兀良哈的反应在他预料之中。壮汉们很好猜，盯准了女真这个靶子，定然是不除不快。
    女真的应对却有些出乎预料……
    思及此，孟清和睁开眼，一下坐了起来，看来，他还是小看了某些人。不过大军出征在外，内部生了乱子总是不好。暂且将此事压下，先收拾了鞑靼和瓦剌再说。
    重新躺回榻上，长出一口气。
    本次出征，从总兵官到麾下将领，都做好了长期作战的准备。
    明军征沙漠，始终绕不开一个重要环节，想要彻底灭掉敌人，必须先设法找到敌人。
    北元如此，鞑靼也是如此。
    想当年，蓝玉出征北元，在捕鱼儿海边找到北元王庭，十几万大军都快成雪地里的野人了。如果本雅失里和阿鲁台也打着一样的主意，各种躲猫猫绕圈子，难说大军要在草原转多久。
    时间越长，路程越远，对明军越不利。
    粮秣就是最大的问题。
    现在可没有火车飞机，运送军需全靠牲畜人力。
    征讨安南有舟师相助，船只顺流而下，速度和运量不说，牲畜的草料和运夫的口粮全能省下。
    无奈舟师能南粮北运，却没法上岸。大军征沙漠，运送粮草只能依靠牲畜和人力。遇上大风雨雪天气，或是不慎迷路，大军恐怕会有断粮风险。
    好在随军的粮草够多，暂时还不需要担心这些。
    孟清和翻身，揪了一下铺在榻上的狼皮褥子，未雨绸缪，必须尽快想出解决办法。
    话说，当年蓝玉是怎么解决这个问题的？难不成也要效仿凉国公做野人？
    恐怕魏国公那关就通不过，为难啊……
    夜渐深，沈瑄回到帐中时，孟清和已然睡熟。
    火光映在帐上，昂藏的身影不断拉长，铠甲-摩--擦-声在寂静中格外清晰。
    “国公？”
    沈瑄解下腕上护甲，走到榻边，大手覆上孟清和的双眼，“无事，睡吧。”
    “恩。”
    迷糊的应了一声，孟伯爷又去会了周公，睡前所想的军粮一事，只等明日再提。
    借着火光，沈瑄静静的看着孟清和，许久，才俯身啄了他的额际。
    待铠甲全部解下，沈瑄侧身躺到榻上，连人带被揽进怀中，合上双眼，伴着帐外巡营兵卒的脚步声，也沉沉的睡了过去。