l，你记得吗？你曾经跟我说，代表队中的同学们原本都很怕我。
    你说，虽然我不但剑技厉害，在指导上也非常仔细，而且除了剑技之外，不论刀、枪、斧、锤哪种兵器，我都有丰富的实战经验可以传授，让战技代表队中不以剑技见长的其他学生获益匪浅——然而，即使我从未喝斥或责骂过任何一个学生，但你们始终从我身上感受到一种时时刻刻无处不在的急躁和焦虑。直到几个月后，我们搭船横渡席亚海峡的那个夜晚，当我和欧库尔妲在那沐浴着月光的甲板上并肩而立，一起远眺彼方的瓦吉亚王国时，躲在远处偷窥的你们才开始对我有所改观。
    老实说，那天晚上的事情我也记得；因为你们几个小毛头当时的隐蔽工夫完全不到家，那番连浪涛声都盖不过的「窃窃私语」，别说欧库尔妲这个暗杀大师了，就连我都能听得一清二楚。原本正在和我商量任务细节的欧库尔妲，在听到你们误以为我们两个是情侣时，甚至差点噗哧一声笑了出来。
    不过，对我来说，在到达瓦吉亚王国前那段短短几天的旅程，在我任教的第一年中，确实是少数心情比较放松的时光。要说原因的话，大概就是因为有欧库尔妲这个「间谍界的前辈」兼熟人相伴左右吧！
    虽然席亚学术交流会是以「学院」为主体，但当时的代表队中也有几位来自各国的贵族子弟，以此为由，帝埃尔拉派遣军方人员随行护卫倒也符合国际间的外交惯例，而当我知道欧库尔妲会以安全人员的身份同行时，心中也着实安定了不少。毕竟，哪怕当了那么多年的狩魔者，要在一个从未踏足过的陌生国度单独执行任务，对我这么一个初登场的菜鸟间谍来说还是有点太过刺激了。
    或许是因为有欧库尔妲陪伴的缘故，也或许是因为你们的举动和缓了我们之间原本严肃的气氛，看着天边那散落了万顷波光的明月，我不由自主地想起了六岁的那个夜晚。
    「欧库尔妲??」
    「嗯？」欧库尔妲似乎不想惊动躲在暗处的你们，虽然嘴上应了一声，但并没有转过头来，只是朝我眨了眨眼。
    「你有没有想过，一个没有『天赋』的世界？」
    从欧库尔妲愣愣地看着我的反应，我知道他也同样记得十几年前的那个夜晚。只是这一次，他抬手捋了捋那头亮丽的长发，将其拨到耳后，微微低下头来，却给出了完全不同于幼时的答案。
    「??有。」他轻声答道，原本似乎还想说些什么，但却突然抿起双唇，微微摇了摇头。直到半晌之后，他才弯起嘴角，露出了一抹微笑，「不过，阿榭洛你现在也有很厉害的天赋了，不是吗？」
    「『厉害』吗？」
    我苦笑一声，深深地吸了一口气，让海风那陌生的咸腥气味缓缓沁透我的胸口。确实，因为天赋的缘故，我在与人交手的时候总是佔尽上风；但是，等级超过30级、名义上拥有五个天赋，却还是无法独力狩猎同级魔物——就算有着「厉害的天赋」，现在的我，能够说得上「厉害」吗？
    看着远远缀在北方地平线上的几点亮光，我攒起拳头，轻轻地靠在胸前，「无所谓，只要能够顺利达成任务，为我父亲报仇，那就够了。」
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    现在回想起来，l，那一年的席亚学术交流会，其实是我们第一次的结伴旅行。而我虽然表面装得平静，但心中那股混杂了紧张与惊叹的激动，应该一点都不亚于你。毕竟，从未就读高等学院的我，只怕是当时整个队伍中唯一一个没参加过穆埃博雷双年会的人；除了陌生国度截然不同的风土民情之外，那种整座城市都为了一个庆典而沸腾的狂欢气氛，差点没把我给吓傻。
    尤其是入夜之后，明明正值隆冬，但在瓦吉亚王城四通八达的干道上，人潮却不减反增。四处林立的各式商店、摊贩乃至于街头艺人，彷彿呼应着笼罩了整个城市的「永耀结界」，将王城打造成一颗不灭的星光，即使漆黑的夜幕席捲大地，也依然骄傲且坚定地昂首而立。而这座名副其实的「不夜城」，彰显的不仅仅是他们在魔法研究上独步世界的成就，更是瓦吉亚王国那惊人的经济实力——因为，就像塔比斯的「风暴屏障」一样，要维持这么大范围的术式持续运作，就必须依靠魔法阵来积蓄魔力；而相较于在城市还未建成之前就预先刻好的魔法阵，要在一座已经发展到如此规模的城市下方重新刻画大型魔法阵，那可是千倍甚至万倍的浩大工程。
    不过，「永耀结界」也确实值得他们付出这么高的代价。穿过云雾、匯聚星辰，将其凝铸成一座守望暗夜的璀璨穹顶，其意义并非只是为瓦吉亚王城提供夜间的照明而已，更是为了在那冬季的漫漫长夜中，保护这位于北方梅萨大陆中央的城市，免于被狂化成魔物的夜行生物所袭击。站在那灯火通明、但举目所及之处却见不到一盏夜燐灯的街头，我突然想起了艾琳，还有艾琳父亲口中森人族「光系魔术」天赋的由来。
    在将近三十年——如今应该说四十年前，发明「永耀结界」这个术式的人并没有森人族的血统，这一点是可以确定的。因为他不是别人，正是瓦吉亚王国最高议会「八臂」的成员之一、现任王国研究院院长、主管王国一切与教育和研究相关事务的大魔法师，「奥秘」盖尔?阿伦布拉尔——也就是席亚学术交流会上，那位负责开幕致词的老先生。而关于他的一切，早在我们出发之前，欧库尔妲就已经为我做了详尽的说明。毕竟，从任务的角度来看，他很可能会是挡在我们面前那堵最终的高墙。
    嘿，因为瓦吉亚和我们的政治体制不同，相较于王国研究院，你对「八臂」这个议会组织可能还比较陌生一些。说起来很有趣，在我们穆埃博雷邦联中，绝大多数邦国的最高决策权都掌握在国王手中，而瓦吉亚王国虽有「王国」之名，但真正实行统治的反倒不是国王，而是最高议会「八臂」。顾名思义，「八臂」是一个八人小组，按照瓦吉亚的宪法，其中五个名额由十二名世袭「一等公」的贵族依法互相推选，而剩馀的三个名额，则必须由因功受封为「大君」的平民出任——至于「国王」，只不过是「八臂」从那五名贵族成员中推举出来的代表而已。
    你知道，即使同为贵族，但从治国理念到私人利益，彼此间的衝突和矛盾也绝不会少，所以那五名「一等公」能够被推选出来，想必绝不会是泛泛之辈。不过，在那五名贵族成员之外，其他三位平民出身的「八臂」成员能够因功受封为「大君」，继而登上王国最高权力的核心，其实力更是不容小覷。
    「奥秘」盖尔?阿伦布拉尔之所以在穆埃博雷邦联中声明不显，只不是因为他是那三人中唯一一个执掌内政的官员，至于另外两人，就是负责卫戍席亚海峡、巴席欧海峡这一南一北两大隘口的两位瓦吉亚将军，「穿刺」塔拉德罗和「轰鸣」博尔布哈。就算不提「轰鸣」博尔布哈那单枪匹马尽歼百馀名鳞人族精锐斥侯的传闻，「穿刺」塔拉德罗的实力如何，我想你应该不难想像——因为作为当年席亚学术交流会的压轴好戏，你在竞技场上遭遇的对手阿斐拉多?塔拉德罗，就是他的公子。
    说起那场交流战，当时在场边指导的我简直比场上的你们还要紧张。毕竟，作为地主代表，瓦吉亚专业学校的学生们理所当然地受到了当地人民的全力支持，而从席亚学术交流会四百馀年的歷史纪录来看，瓦吉亚作为地主队获胜的机率更是超过八成。虽然「获胜」是整个任务中不可或缺的一环，但即使你们每个人都有了不小的进步，要说能不能够在五战三胜的赛制中凭实力压过对方，我心里还是一点把握都没有。
    好在，我们在情报战上有着绝对的优势。
    我不知道你还记不记得，l。那天你看我手上拿着厚厚一叠纸，还问我那是什么，而我告诉你，那是欧库尔妲动用帝埃尔拉军情部的力量，事先为我们搜集到的对方成员基本资料。不过，现在的你应该已经猜到了吧？其实那叠纸，只是我用来掩饰「洞察」的道具而已。为了提高获胜的可能性，在你们上场之前，我已经用「洞察」先将对面所有学生的资讯扫过了一遍，好挑选后续对战的组合。
    学院竞技的规则你是很熟悉的。每一场比赛的出赛选手，都是由队伍的指导教练临场决定，单数场次由客队优先派出选手，而双数场次则由地主队的代表先登台亮相。在大多数人的眼中，这样的规则会让地主队享有一些「主场优势」，也就是在五战三胜制的比赛中有三场的机会，可以在观察对方派出的选手后，再决定己方的人选。然而，规则是死的，如何理解手中的情报并善加利用这个规则，才是取胜的关键。
    虽然我们无法决定第一场的对战组合，但从第二场开始，一切就都在我和欧库尔妲的掌握之中。由于瓦吉亚採取相对保守的策略，没有在第二场採取强攻，所以我们在前两场取得了一胜一负的结果。而在第二场结束之后，瓦吉亚的选手就只剩下了四个人；于是我们可以合理推断，为了在没有我方情报的状况下确保最后的胜利，他们既不会让身为绝对主力的阿斐拉多提早出场，也必须保留一名可以灵活应对各种场面的选手。换句话说，可能代表瓦吉亚出战第三场的人选只有两个，而不是表面上的四选一。
    于是，虽然身为客队的我们必须优先决定第三战由谁出场，不过相较于对方的二选一，我们其实有着三选一的自由——找出一个能够同时克制那两个对手的人选，然后以二胜一负的优势逼出阿斐拉多，再由你和他在第四场比赛一决雌雄，这就是我当时心里的剧本。
    只是，即使早就知道阿斐拉多实力坚强，但你和他之间的那场苦战确实出乎我的意料。十三岁，25级，持有的天赋是「勇猛」、「枪术」和「坚实」——从帐面资料来看，虽然他的等级比你高了一点，但面对拥有「风系魔术」、「灵巧」、「剑术」、「气流感知」四个天赋的你，那些微的等级差距根本构不成什么威胁；就算长枪加上身高的差距让阿斐拉多有着距离上的客观优势，有风系魔法傍身的你也有各种远距攻击的手段能够加以反制，甚至搭配剑技架构立体攻势??坦白说，你和他的比试，原本是我最胸有成竹的一场比赛。
    不过，我想那天后续的演变，对你来说应该也是同样的毕生难忘——
    不负他父亲的赫赫威名，竞技场上的阿斐拉多丝毫无惧于你掀起的疾风，昂然挺立，凛然生威。那柄银灰色的长枪在他手里，彷彿幻化成了有生命的活物，上至六阶「瞬雷」，下至平凡的回枪横扫，明明是信手拈来，却有如一幅构图精妙的旷世名画，每一笔都令人叹为观止。而当我看到他只用一招二阶「挑刺」，就在你赖以护身的六阶魔法「风暴结界」上打出一个洞的时候，更是吓得差点没直接跳上台去。
    眼看你被从头压制到尾，随着比赛时间进入倒数阶段，阿斐拉多的分数遥遥领先，那天竞技场中包括我在内的数万名观眾，应该没有一个人相信你能在最后关头反败为胜。要说他最后到底为什么会败给你，答案只有两个字：「运气」。
    为了招架他的「十字突」，你回身卸力，被枪势带出了四五公尺远；而阿斐拉多甫一发现你背对着他，马上摆出架势，想用他最华丽的一招为比赛划下句点。只是，他既不知道你有「气流感知」这个天赋，不用眼睛也能捕捉那种气势恢宏的大招，也不知道他即将使出的五阶「蛟龙」，正是我唯一会的进阶枪技。
    所以，他在毫无防备下倾尽全身气力打出的「蛟龙」，遇上曾经为了破解这招而绞尽脑汁的你，当这两者加在一起，才成就了那齣戏剧性的大逆转。
    然后，在全场的静默中，我们最终便以三胜一败的战绩，赢得了受邀参观瓦吉亚王国研究院的机会。