当晚，宋贤回到府上，跟薛氏提起养女的事，薛氏思忖一宿，赶着次日五更二点，对正在更换官袍的丈夫道，“老爷，我今儿先去瞧瞧那姑娘？”
    宋贤低头系腰带，年过五旬，腰上一点赘肉也没有，“也好，既然太子那里张了口，咱们早晚要将人接进府。”
    “嗯。”
    “只是，”宋贤担忧道，“屹安和辰昭那里，还要劳烦夫人多费心。”
    宋屹安和宋辰昭，是府中长子和次子，分别在大理寺和国子监供职，官衔不低，都是京城炙手可热的金龟婿人选。
    薛氏笑道： “那两个小子巴不得多个妹妹。”
    宋贤拍拍妻子手臂，“交给夫人操持了。”
    后半晌阴雨绵绵，店里没有客人，掌珠取下撑窗的竹竿，合上窗棂，站在帐台前，对着账册，练习敲算盘。
    一辆墨绿小轿停在铺子前，轿夫扶着薛氏走出来。
    薛氏给了赏钱，提着沾了泥水的裙摆走进店门，一眼瞧见帐台前的掌珠。
    花容月貌，身姿窈窕。
    掌珠抬起头，见有客人，礼貌上前，“夫人要选些什么？”
    薛氏不动声色地打量一会儿，笑道：“我昨日来过。”
    “我记得夫人。”掌珠请她入座，为她沏了一壶茉莉茶。
    掌珠常年在多雨村，接触的民妇大多泼辣刁钻，还未与诰命夫人相处过，有些不自在。
    好在薛氏随和，又健谈，很快，消除了掌珠的不适感。
    薛氏眉眼温柔，“我想买一盒质地上乘的珍珠粉，姑娘能否推荐一二？”
    掌珠点点头，引着她来到柜前，拿出几盒，一一对比给她看。
    “这些都是走盘珠。”
    薛氏轻捻了一下，“我要买来送人，哪种最好？”
    掌珠推给她一盒，“这些上妆效果差不多，这盘价钱最实惠。”
    看小姑娘认真的模样，薛氏笑着摇摇头，到底还是初来乍到，稚嫩了些，都不问问她要买来送给何人，“我要买来送给很重要的人，不该选最好的？”
    掌珠认真道：“这盘已经很好了。”
    “若是送给皇后娘娘呢？”
    掌珠一噎，送皇后，那自然要送最贵的。
    看她连红了耳尖，薛氏顿感轻松，幸好是个朴实的姑娘，若是送来个有心气儿高、野心大的，只怕府中就不得安宁了。
    短瞬的相处，薛氏还不能判断掌珠是否单纯，不过性格很好、很乖。
    薛氏付账后，没急着离开，掌珠隐约觉出这位夫人打听的有点多，可她没有被冒犯的感觉。
    *
    傍晚打烊，掌珠因为上次被跟踪的事，特意绕了长道回府，她买了半斤牛肉，穿梭在闹市，却中途迷路，不得不寻人问路。
    被她拦下的男子年轻英俊，面色柔和，一袭翡翠色锦袍衬得整个人温润雅致。
    掌珠垂着眼帘，“敢问公子，香叶胡同怎么走？”
    男子一愣，指了一个方向，“你往那边走，走到槐树前左拐，到时候再寻人打听。”
    “多谢。”掌珠欠欠身子，提步就走，不小心撞到路人的肩膀。
    “走路不长眼啊？”被撞的女子没好气道。
    掌珠轻声道歉，绕过她，被女子拦住。
    被撞的女子是景国公府的嫡出大小姐，方小鸢。
    皇城出了名的小辣椒。
    掌珠哪知对方是谁，一脸懵地看着女子。
    方小鸢本想甩袖离开，当看清掌珠的相貌时，刀眉一挑，“哪户人家的？”
    掌珠摇摇头，“抱歉。”
    “问你是哪家的？”
    掌珠不知要如何回答，不想逢人就说自己是孤女，“我赶时间。”
    方小鸢气笑了，凌厉的刀眉十分惹眼，指着掌珠手里的牛皮袋子，“鬼鬼祟祟的，手里拿的什么？”
    察觉出对方不好惹，掌珠下意识背过手，不想自己的晚膳遭殃。
    方小鸢伸手去抢，掌珠身量比她娇小，力气也小，被她挤开，牛皮袋子掉在地上，露出生牛肉的一角。
    方小鸢嫌弃地蹭蹭手，“买菜的丫鬟啊。”
    还以为是刚搬来京城的书香小姐，原来是个丫鬟。跟丫鬟起争执真掉价儿。
    方小鸢娇哼一声，提步走远。
    掌珠暗暗摇头，弯腰捡袋子，却被一人抢先。
    她抬起头，看向帮她的人，是刚刚给她指路的男子。
    男子将袋子递给她，嗓音清润道：“城里的小刁蛮，姑娘不必理会。”
    “多谢。”掌珠接过袋子，敛衽一礼，扭头离开。
    男子凝了一瞬，转身回府，刚进府门，就被母亲叫去了正房。
    薛氏拍拍他的肩膀，“屹安，娘跟你说个事。”
    宋屹安看母亲一脸严肃，温笑道：“很正式？”
    “嗯。”薛氏想了想，“陪娘去花园走走。”
    首辅府的花园种满山茶和四季海棠，乍进园中犹如进了花海。
    薛氏将收养掌珠的事告知给儿子，宋屹安没什么情绪，“既是太子张口，那我们寻个吉日，将那姑娘接来便是。”
    薛氏斜睨儿子，“吾儿不该避嫌？”
    宋屹安淡笑，当得起一句君子雅致，“既是养女，也就是我的妹妹，避嫌反而见外了。”
    薛氏叹道：“是啊，要不是这姑娘已经及笄，娘还真想好好培养一下母女情分。”
    “现在培养也不晚。”
    “接回来养一年就要嫁人了。”
    纯粹是替皇家偿还一份人情罢了。
    **
    枫叶飞落，秋意更甚，两辆马车停在了外宅的后院前。一辆坐着宋家夫妻和长子宋屹立，另一辆坐着萧砚夕。
    宋家人隔着车帷恭敬行礼，萧砚夕倚在红酸枝木塌上，捏着一根翎毛，拨弄矮脚桌上的钧窑长颈瓶，懒懒应声：“打今儿起，明姑娘就交由贵府照顾了，明姑娘性子犟，不肯换姓，族谱一事暂且搁置，对外不提便是。一年后，给她寻户人家远嫁，也就了结了老爷子一桩心事心愿。”
    宋贤恭敬道：“臣明白。”
    掌珠因不愿更改姓氏，无法入宋氏族谱，即便进了首辅府，也顶多算是养女。
    咯吱。
    后院的大门被人拉开，张怀喜带着一番打扮的掌珠出现在宋家人的面前。
    石榴红齐胸襦裙将肤色衬得更为白皙，略施粉黛的小脸如二月春桃，水灵俏丽，裙上系着耦合宫绦，上面点缀着几颗碧玺吊坠，经风一吹，熠熠闪闪，华贵中不失少女灵动。
    由张怀喜交代的，她还特意执了一把绣荷团扇。
    饶是宋贤不拘言笑，此刻也露出了一抹笑，看向妻子，点点头。
    薛氏拉过掌珠，见掌珠瞪大一双秋水眸子，失笑道：“可还记得我？”
    掌珠愣愣点头。
    原来，她被送进了首辅府，早上梳妆打扮时，想让张怀喜透透口风，张怀喜笑眯眯不告诉她，这会儿算是给了她一个惊喜，只因百姓口中的宋首辅，威严端方，两袖清风。
    比夫妻俩更惊讶的，是一旁的宋屹安，他是万万没想到，前几日在街上偶遇的姑娘，转眼间成了自己的妹妹。
    掌珠抬睫，迎上宋屹安的眸子，很快垂下，显然对他没有印象。
    猫咪一样的姑娘，宋屹安笑笑，温声道：“在下宋屹安，宋家长子，日后便是姑娘的兄长了。”
    掌珠闹个大红脸，“宋...宋大哥。”
    马车内，萧砚夕斜睨手里的翎毛，呵一声，宋大哥...挺自来熟啊。
    太子爷仰躺在塌上，敲了一下窗边铃铛，张怀喜会意，对宋家夫妻交代几句，命驭手驱车回宫。
    几人目送马车离去，薛氏握住掌珠冰冷的手，“走，咱们回府。”
    掌珠美眸一闪，被这个“咱”字戳了心窝。有多久，没人跟她说一个“咱”字了。
    她福福身子，“三位放心，我不会给贵府添乱的。”
    “哪里话。”薛氏眼底温柔，话语霸气：“丫头记住，日后，你的父亲是当朝首辅，母亲是诰命夫人，大哥是大理寺少卿，二哥是国子监博士，若是受了委屈，一定要同我们讲，懂吗？”
    掌珠愣愣点头，还不能适应巨大的身份转变。
    薛氏拍拍她的后脑勺，“走，回府。”
    刚迈上马车，荷包里的令牌“砰”一声掉在车廊上，掌珠捡起来，用手心蹭了蹭，装进荷包里。
    宋家夫妻对视一眼，那是一道免死令牌，而这姑娘，好像全然不知……