明尼不知道鲤伴为何相信麻雀，但是见他这么说，便冷静下来，平和地问：“那你可不可以告诉我，土元为什么离开这里？他又不会游水，跳进江水里等于是自杀。他怎么离开这里的？”
    “是皇后娘娘劝他离开的。”麻雀说。
    鲤伴迷惑不已，初九为什么劝他离开？
    不知为何，鲤伴脱口而出的还是“初九”，而不是“皇后娘娘”。他觉得说皇后娘娘很是别扭，而初九这个名字说起来自然多了。
    麻雀说：“那我就不知道了，反正皇后娘娘单独跟他说了一番话，说完之后，土元就要离开这里。皇后娘娘吩咐胡子银弄来一艘小船，带着他离开了。”
    明尼顿时情绪低落，怏怏地说：“我能猜到皇后娘娘跟他说了什么。”
    鲤伴问：“说了什么？”
    明尼说：“皇后娘娘肯定跟他说，他是我们的累赘，叫他不要跟着我们了。我们离开桃源的时候，胡子金就说他是累赘，不想让他跟来。他说他认识皇城里的人，也许可以帮到我们。现在我们已经在皇后娘娘的船上了，他皇城里的人也帮不上什么忙了。我想皇后娘娘大概跟他说了这些。”
    鲤伴说：“帮不上什么忙也没有关系啊，为什么要让他离开呢？”
    明尼摇摇头，看着鲤伴的眼睛，问：“你知道土元到底是什么来头吗？”
    鲤伴说：“不知道，要不是他那次往我家楼上扔石头，我还见不到他。”
    明尼嘴角扯出一丝笑，说：“你看，你都不知道他到底是从哪里来的。你放心让他跟在身边，别人可不放心。”
    “你的意思是，初九怀疑他跟着我们另有目的？”鲤伴问。
    商陆忍不住说：“可是我认识你们更晚，为什么皇后娘娘不怀疑我？”
    明尼转头对商陆说：“我觉得皇后娘娘对你并不陌生。”
    商陆眉头蹙起，说：“可是我以前没有见过皇后娘娘。”
    鲤伴说：“我也没有见过。”
    “相逢何必曾相识。”初九的声音忽然在门口响起。
    鲤伴他们聊得太投入，竟然没有听到初九踏在船板上的脚步声。
    麻雀们慌忙行礼。
    商陆也要行礼，被初九扶住。
    初九说：“你们就算了。皇宫里繁文缛节多着呢，要是讲究的话，你们哪里做得过来？不如都免了，不知者不罪。在我面前失礼我不责怪，在满朝文武面前失了分寸，他们就不敢计较。”
    商陆感激地说：“谢谢皇后娘娘！您刚才说相逢何必曾相识，您的意思是以前认识我还是不认识我？”
    初九微微一笑，瞥了鲤伴一眼，说：“何必曾相识，就是不用在乎相识不相识。你们不知道，以前皇城里的人可能早上还认识，晚上就不认识了；可能今天还认识，明天就不认识了。但是你我的关系未曾改变，或者同住一个屋檐下，或者相邻而居，或是姐妹互相不认得，或是主仆互相不认得。那人变了模样，但那人仍是你姐姐或者妹妹。甚至一个陌生人进了你的家，自称是你的母亲，而原来你熟悉的那个母亲从此消失不见。你除了接受没有其他办法。”
    商陆听得脸色大变，惊恐地问：“怎么会有这种怪事？”
    鲤伴却听明白了，问：“你说的可是皇城皮囊师兴盛的时候？”
    初九露出惊喜之色，充满期待地问鲤伴：“你居然知道？”
    鲤伴说：“我见过皮囊师的手段。”
    初九问：“是吗？你什么时候见过？”
    鲤伴说：“我见过小十二。关于皮囊师能够给人换皮削骨的故事，我听家乡的老人说过很多。”
    初九自嘲地笑了笑，说：“小十二对我恨之入骨，在你面前必定没有说我一句好话吧？可是你知道那时候皇城里最厉害的皮囊师是谁吗？”
    鲤伴摇摇头。
    “是你的爷爷，太傅大人。”初九说。
    这对鲤伴来说无异于晴天霹雳。在他的印象里，皮囊师都像小十二那样让人觉得害怕。而爷爷在他的印象里一直是和蔼可亲的。他怎么也不会将爷爷跟皮囊师联系起来。
    “所以……你铲除皇城的皮囊师时，我爷爷也受了牵连？”鲤伴不得不这样联想。
    初九痛苦地闭上了眼睛。
    鲤伴不知初九为什么会有这样的表情。
    明尼看了看初九，又看了看鲤伴。
    初九深吸了一口气，缓缓呼出，然后说：“很多人说我是因为嫉妒那些突然变得好看的女人，嫉恨她们在皇帝陛下那里获得比我多的宠爱，才对换皮削骨的女人痛下杀手，才将皮囊师斩草除根。其实我一点儿也不在意是否能得到皇帝陛下的恩宠，更不嫉妒那些几乎变得一模一样的女人。”
    “那你为什么……”鲤伴问。
    初九不等他问出来，就接着说：“我杀掉他们，是因为无法忍受我身边今天还熟悉的人明天便变了一副陌生面孔。而那些改变模样的人要忍受巨大的痛苦，换了的皮不一定适应，有的只是痒，有的如被无数蚂蚁噬咬，削了的骨每到天气变化之时就会疼如刀割。一些原本不想改头换面的人因为别人的改变而不得不改变自己，无端陷入这种痛苦。我的母亲，我的姐姐都被拖入其中。我一方面看到她们忍受痛苦时而同情她们，一方面看到她们陌生的脸而痛恨她们。所以，我发誓要将换皮削骨的人杀尽，要让皮囊师消失。”
    鲤伴愣住了。这跟他从别人口中听到的初九差别太大了。他在心里告诉自己，初九的话不可全信，就像她自己说的，她不能像那些麻雀一样有什么说什么，她必定有所隐瞒。
    即使她有隐瞒的地方，但是那种熟悉的人忽然换了一副面孔所带来的恐惧应该不是无中生有的。他想象着如果两个陌生人走到面前，声称他们是他的爸爸妈妈，他们只是换了皮削了骨，他也会感到惊恐而不知所措。
    “那你特别痛恨我爷爷吧？”鲤伴问。
    鲤伴没料到她居然摇了摇头。
    初九说：“太傅大人是善良之人。他当初学皮囊师的手法，完全是因为同情我的母亲和姐姐。”
    “他是因为你的母亲和姐姐才学会这种事情的？”鲤伴问。
    初九的话又一次颠覆了鲤伴的想象。
    明尼也已瞠目结舌。
    初九说：“因为一次狐火烧伤，我母亲脸上留了疤痕，她是极其爱美的人，自此之后痛不欲生，不出房门一步，不敢对着镜子，不敢洗脸。因为洗脸的时候能从水盆里看到自己。我姐姐进宫之后得不到皇帝陛下的恩宠，连见皇帝陛下一面都可望不可即。她整天彻夜地哭泣，担心在冷落中孤独终老。我无意间在你爷爷面前说过一次，你爷爷就开始学习皮囊师的技艺，后来修复了我母亲的脸，虽然修复之后不是原来的模样……毕竟不是什么都能恢复原来的模样……她变得更好看了。再后来，我姐姐回家省亲，他又将技艺运用在我姐姐身上。皇帝陛下忽然发现后宫中原来还有这么漂亮的人，很长一段时间里姐姐独得恩宠。”
    商陆悄声对鲤伴说：“你爷爷是个好人。”
    初九听到商陆的话，点点头说：“太傅大人确实是个好人。他帮助我的母亲和姐姐之后，将皮囊师的技艺发扬光大，创造出了前无古人的换皮削骨之法。在此之前，皮囊师不过是在人的发肤妆容方面下功夫，其技艺不过是点痣、修眉、美白、去疤等。总的来说，不过是在皮囊之外加以修饰罢了。我母亲的疤痕因为是被狐火所伤，以前的皮囊修饰之法不能将疤痕去净，太傅大人便抛弃了以往皮囊师的思维框架，干脆舍弃旧皮囊，再换新皮囊，得以治好我母亲的狐火疤痕。”
    麻雀在旁补充说：“狐火是妖火，是不灭之火，人哪里治得好妖怪留下的伤痕？除非换皮。”
    鲤伴知道狐火的厉害。他的家就是被狐火烧毁的。救火的人说过，狐火用水浇不灭。如果人被狐火烧伤，其结果肯定与普通烧伤不一样。他和乡亲们在房子烧毁的地方没有找到他父母的尸体，尸体定然是被狐火烧成了灰烬。想到这里，鲤伴生出一个疑问——烧伤初九母亲的狐火不会也是白先生放的吧？
    初九没有说狐火的来源，鲤伴也不想问。他怕初九说狐火就是白先生放的。
    至于为什么有这种害怕，他自己也说不清楚。
    初九说，太傅大人创造出换皮之术后，更进一步创造出削骨之术。换皮虽然比原来的皮囊修复有了很大进步，可是因为骨头的关系，人的脸形、身形无法改变。很多人即使换了皮，效果也不是很明显。削骨之术出现后，情况变得完全不一样了。几乎人人都可以变美，甚至变成另外一个人。人人都可以做到的话，就会让人人陷入其中。哪怕是本来不愿竞争的人，也不得不加入。
    麻雀插嘴说：“这可以理解，我们禽类兽类，羡慕人身，苦修数百年就为了获得人身。本有人身的人，想获得更为完美的人身，不惜换皮削骨，受尽苦难，跟我们修人身没有什么区别。”
    初九呵斥麻雀说：“愚笨！你们获得人身，是通过吸取精华，获得灵智，增加灵力而渐渐成功的。人出生即有人身，这是造物主的恩赐，天地灵气的凝聚。有这番幸运，应该好好珍惜，好好持守才是。换之以皮，削之以骨，是自毁灵胎，自消灵气，哪里跟你们一样了？”
    商陆若有所思地点头。
    初九继续说：“我入宫之时，皇城的皮囊师已经多如牛毛。街上所见之人，皆恍惚见过。刚见一人从面前经过，一会儿又见那人擦肩而过，不一会儿再见到那人迎面而来。回头一想，不知道那是三个人，还是两个人，抑或是一个人。若是有一人犯罪，通缉令一出，即有无数人惶惶不安，官府捕快按照画像抓人，一抓就抓了无数人。我曾听到一件怪事，某人羡慕一朋友，便让皮囊师将他换皮削骨成朋友的模样。然后他将那朋友杀害，杀害之后竟然若无其事地进入朋友的庭院，模仿朋友的习性生活。朋友之妻没有发觉，与他同眠。朋友之仆没有觉察，听他使唤。后来被害之人尸体发臭，被人发现，这才真相大白。”
    初九说：“你爷爷为一些人创造了天堂，但他不知道他同时给更多人创造了地狱。有人将你爷爷奉为天神，有人将你爷爷视为魔鬼。有人一念成佛，有人一念成魔，你爷爷的一念既成了佛也成了魔。”
    “但是他的初心是好的。”鲤伴忍不住为爷爷辩解。
    初九看着窗外两岸的山峰，说：“是好是坏，不是自己说了算，是别人说了算。其实别人说了也不算。这个人这样说，那个人还那样说。至于你爷爷到底是什么样的人，我说了不算，你说了也不算。等你到了皇城，看看其他人是怎么看你爷爷的吧。再有半日，我们就可以抵达落阳城了。”
    “落阳城？”鲤伴问。
    商陆眼睛忽闪忽闪地说：“皇城就是落阳城，你不知道吗？”
    鲤伴摇摇头。他以前以为皇城就叫皇城。
    落阳……落阳……鲤伴喃喃念叨。
    “是太阳降落的地方的意思吗？”鲤伴问初九。
    初九点点头，然后说：“但是太阳并不在那里降落。”
    “那为什么叫作落阳城呢？”商陆问。
    初九嘴角露出一丝苦涩的笑容，说：“本朝建立之初，太祖迷恋上一位姑娘，于是问那姑娘，天下之大莫非王土，你想在哪里生活，我就带你去哪里生活。姑娘指着天空的太阳说，我想在太阳落下的地方生活。太祖等待太阳降落之时，指着现在皇城所在的地方说，太阳在那里降落，我将为你在那里建立新城，陪你到老。后来，太祖在那里建立皇城，命名为落阳城。”
    麻雀们叽叽喳喳地交头接耳，说的无非是太祖专情，那姑娘令人羡慕之类的话。
    初九冷笑说：“说你们愚笨还真是说对了！太祖哪里专情？姑娘哪里幸福？”
    麻雀互相晃动脑袋看来看去，互相问：“有什么不对吗？”
    鲤伴略作思忖，摇摇头说：“姑娘说希望在太阳落下的地方生活，可是太阳不会落在世间的某一处，她这么说是要拒绝太祖皇帝。太祖将皇城命名为落阳城，并不是因为太阳在那里降落，而是逼迫姑娘就范。”
    麻雀纷纷说：“原来是这样！”
    初九微笑地看着鲤伴，说：“我给很多人说过这个故事，凡是听到的人都说太祖深情，姑娘幸福。你是第二个洞察真相的人。”
    商陆急忙问：“第一个是谁？”
    初九说：“是他爷爷。既是佛又是魔的太傅大人。”
    这时有人来报，说是皇城大门的卫兵发现了戴着面具的白先生，已经捉拿起来了。
    初九淡然一笑，说：“如此容易被捉的，自然不是白先生。”
    报信的人离去之后不一会儿，又有人来报，说白先生刚到监狱，就已经自己大卸八块。官兵检查尸体，发现白先生的脑袋是木头的，手脚大小形状不一。
    初九仍然一笑，说，也好，这说明他已经进城了。就怕他不肯进来。
    初九听取情报时没有避开鲤伴他们。
    鲤伴听说了小十二在扬州偷囚徒肢体的事情，所以听到这些情报并不惊讶。
    反而，他急切希望尽快到达落阳城。
    他的心情跟初九一样，就怕狐仙不进皇城。
    不仅仅是因为狐仙，他希望更加了解他的爷爷。爷爷的大半生都是在皇城度过的，只有在那里才能了解到真实的爷爷。
    现在，他也希望更加了解爷爷生前的死对头初九。只有到了皇城，他才能真真切切地知道初九到底是什么样的人。
    自己的亲眼所见亲身经历比那些人的传说更有说服力。
    太阳落山之时，商陆在外面大喊：“鲤伴！鲤伴！快来看！落阳城果然是落阳城哎！”
    明尼听到喊声，立即跑出船舱，发出惊叹：“天哪，果然是太阳降落的地方！鲤伴你出来看看呀！太壮观了！”
    鲤伴犹豫不定。初九交代过了，叫他不要出去，免得被人看见。
    一个麻雀走了过来，递给他一个面具。面具上画着麻雀的脸。
    鲤伴道了谢，戴上面具走了出去。
    扶着船舷，鲤伴看到前方矗立着一座雄伟的城市。这座城仿佛是一个托盘，将夕阳托在盘中。而在太阳的正下方有一座金光闪烁的宫殿。毋庸置疑，那就是九州的心脏，是皇城的中心，是天底下权力最大的人居住的地方。
    从鲤伴所在的角度看去，太阳确实像降落在那座辉煌的城市里。或许太祖就是在这个地方向他心爱的姑娘许下诺言的。
    商陆凑到鲤伴身边，问：“太祖当年大兴土木建起这样的皇城，应该是真心对待那位姑娘的吧？也许当年那位姑娘看到太阳在那里降落，说出想在那个地方生活的愿望也是真心的吧？”