那两位太监在你来我往地打机锋，秀女们便安安静静地站在骡车旁边，等待未知的命运。
    第三位太监呛了同伴一句，便得意洋洋地收回手指，端着托盘走到里面去了。疏落的阳光下，隐约可以见到，其中一块木牌上泛着浅浅的金色，似乎镂刻着一道浅淡的金边。第二位太监脸色微变，朝秀女们望过去，似乎是想找出木牌的主人。
    但秀女们的神情别无二致，也不知道哪一位，才是木牌子的主人。
    第二位太监轻轻咳了一声，捏着尖尖细细的嗓子道：“你们先到御花园里候着，等镶蓝旗的姑娘们到了，再一并择之。要是渴了饿了，不妨同我说上一声，我虽是个下人，但替你们送些食水过来，还是做得到的。”
    秀女们大多神情淡漠，对第二位太监道了声谢，但响应者寥寥。
    那位太监知道，这些被留过牌子的秀女，大多是出身显赫，别说自己一个小小的太监，就算是户部的司官，也有直接呛声去骂的，因此也不甚在意。又等了两三刻钟，后面的宫道上缓缓驶过来第二辆骡车，车子上插着一面小小的镶蓝旗，正是他刚刚提到过的，镶蓝旗的秀女。
    因为她们都是上一轮留过牌子的秀女，数量不多，因此便一并留看。
    第二辆骡车停了下来，从上面走下一排秀女。刚刚离开的那位太监端着空盘子，将秀女们的牌子逐一收了回去。余下的秀女们整整齐齐地站成两排，被两位太监带领着，朝御花园走去。
    此时正是朝阳初升的时辰，宫里宫外静悄悄的，听不到半点动静。洒扫宫女们早已经离去，各宫娘娘们又刚刚起身，恰好是一个难得的空挡。最前面的一位秀女几步上前，问道：“这位公公，我们可是第一批待选的秀女么？”
    两位太监相互对望一眼，均摇了摇头。
    那位秀女面色微变，却安静地退到一旁，跟着太监们往前走。余下的秀女们或脸色大变，或镇定如常，或神情淡漠，反应不一而足。江菱在一旁看了许久，渐渐看出了些意思。
    正待再说些什么，忽然前面传来了隐隐的喧哗声。声音不大，但在宫里出现喧哗声，却让人感到有些意外。两位太监又相互对望一眼，陪笑道：“还请秀女们走慢些，要是让前面人碰见了，免不了又是一场争执。”
    一位秀女问道：“那前面是谁？”
    一位太监答道：“前面还有些前次留牌的秀女，再有就是宫里妃嫔的亲眷了。姐姐们都懂得，那些亲眷们多半是‘要留，但又不能留’的，因此便在体元殿里，被冷落了整整两个时辰。”
    秀女们闻言，都忍不住朝那边望过去，有些兔死狐悲之感。
    那太监又笑道：“姐姐们无需担忧，那些亲眷们是不能留，但姐姐们可非同一般，俱是千里挑一选出来的，最得皇亲贵戚们青睐。好了，眼看着时辰也差不多了，姐姐们快些罢。”
    话音刚落，前面那些喧哗声慢慢地小了，稀了，最后再也听不到了。
    秀女们又重新站成两排，跟在两位太监身后，穿过层层叠叠的花木，来到御花园的深处，等候……呃，等候挑选。江菱眨眨眼睛，看看前面空荡荡的座椅，一二三四五六，一共六个大的座椅，全部都是空的，茶盏是空的，册子玉尺笔砚虽然备齐了，但也全都是空的。
    ——怎么回事儿？
    ——耍着她们玩么？
    江菱愣了一下，可见到周围的秀女们都神色淡定，便也跟着淡定了。
    横竖正主儿都不急，她这个半路里冒出来的，又何必烦忧？
    等了两三刻钟后，终于有一位陌生的太监，带着两位三十岁上下的女官，朝这边走了过来。等走近了江菱才发现，太监手上捧着一本册子，两位女官手里则各捧着一个托盘，上面放着她们刚刚收上去的牌子。江菱虽然没有经历过选秀，但想想也知道，这个流程似乎有些不太对。
    但还没等她想清楚，那位陌生的太监便展开那本册子，开始唱名。
    ——这算是选完了？
    ……你们宫里人真会玩。
    江菱朝那本册子上望了一眼，见密密麻麻的都是小字，标注着某某秀女出身某某将军府，某某秀女又出身某某巡抚府，某某秀女又出身……她想起临走前，嬷嬷们叮嘱的那句“这回是在选家世”，便有些了然地点点头，家世家世，果然是将家世选到了极致。
    第一个留下来的，是个高挑的姑娘，据说是被某个贝勒留了做侧福晋。
    第二个留下来的，是个冷淡的姑娘，据说是被某个老一辈的亲王收走，去处未知。
    第三个留下来的，江菱记不住她的样子，据说是被某个郡王世子看中了带走。
    第四个留下来的，被太监冰凉凉地扫了一眼，道：“拖下去。”
    第四个姑娘先是愕然，随后便高声尖叫道，自己是某某蒙古王公之女……但那位太监瞥了她一眼，凉凉地说道：“可记得你对惠嫔娘娘说过什么？”那姑娘的声音戛然而止。
    第五个姑娘脸色惨白，但被太监冷冰冰地扫了一眼，又是一个“拖下去”。
    第六个姑娘便是江菱了。江菱等了大约两三刻钟，才听见太监尖声道：“这个留下，等娘娘们相看之后，再做定夺。”便让江菱站到其中一位女官身后。
    江菱这才注意到，女官们的托盘里，各自只放了三四块牌子，但是跟她们同车来的秀女，却至少有十五六个。因此这所谓的选家世，也不过是在家世俱优的女子们中间，拣些更加合适的罢了。
    等十五六个秀女们全都安置妥当之后，那位太监才合了册子，朝女官们点点头，继而离去。两个女官捧着托盘，板着脸道：“请秀女们随我过来。”声音冷冷硬硬的，听不出半点情绪。
    女官们手里拿着的，一半是定了去处的牌子，另一半则是没定去处的牌子。江菱瞥到写着自己名字的那块小木牌，没奈何地叹了口气，跟在一位女官身后，朝御花园的另一边走去。
    时间已经过去了半个多时辰，阳光慢慢地变得刺眼起来。
    江菱回头朝身后望去，看见自己刚刚经过的地方，又有两排长长的秀女，被太监们引到了御花园里。但这一回，御花园里的座椅已经不再是空着的了，而是坐着三四个身穿旗装的女子，对秀女们挑挑拣拣。这些秀女，便是在江菱等人之后的，今年初选的第三批秀女了。
    第三批秀女的遭遇，似乎比她们要痛苦得多。
    江菱叹了口气，加紧两步走上前去，不徐不急地跟在女官身后。女官从头到尾都没有说话，只给她们留了个高挑的背影。等到了一座宫室前，女官才道；“这两日你们留在这里，学学规矩。等其余秀女们都留了牌子之后，再让万岁爷和娘娘们……唔，万岁爷？！”
    女官一个激灵，捧着托盘端端正正地福身行礼：“奴婢见过皇上。”
    江菱怎么也没想到，她会在这里见到皇帝。
    现在想什么都来不及了，她跟着前面的女官，还有身后的秀女们一起，朝康熙皇帝福身行礼。眼前是一片冰凉的青石地板，还有两双皂色的靴子，再有就是一截明黄.色的袍角和一截藏青色的袍角了。江菱回想起那一日康熙皇帝的话，脸色隐隐有些发青。
    那两双靴子在女官面前站定，紧接着一个尖尖细细的声音响了起来：“今儿倒是巧，赶上了前头的一波儿。万岁爷您瞧着，可还要到体元殿里去么？那里可都是——”
    康熙皇帝微微摇头，又有些不耐道：“聒噪。”
    那个尖尖细细的声音刹住了，紧着后退了两步，衣服前缀微微前倾。江菱在心里计算了一下，按照那位太监的距离和动作……她愣了一下，死死盯着面前的青石地板，一动都不敢动。
    康熙皇帝目光掠过那些牌子，不咸不淡地问道：“钟粹宫？”
    女官应了声是，将托盘稍稍举高了些。康熙皇帝目光一顿，手指按在一块小小的木牌子上，微有些沉吟。那块木牌比其他的要大上一些，边沿镂刻的一道淡淡的金线，在阳光里泛着浅淡的色泽。
    但随即，他又收回手，淡淡地说道：“既然是钟粹宫，那便早些安置罢。”
    言罢，康熙皇帝便走了。那位太监也走了。
    江菱揉了揉微酸的脚踝，与女官一道站起来，心里有些后怕。康熙皇帝似乎没有认出她，起码在刚刚的表现里是这样的。她又抬头看了看眼前的宫殿，上书钟粹宫三个大字，看起来有些冷清。
    女官将她们带到钟粹宫里，将宫规册子和钥匙交给她们，让她们自行安置。
    江菱随手翻了翻那本册子，见是嬷嬷们都叮嘱过的，便不甚在意了。至于钥匙，据说是她们这几天的临时住处，每人一间，不能乱跑，出了差错概不负责。江菱在外面领了自己的行囊，回到屋里收拾了一会儿，便到外面去找刚刚那位女官。但才一出去，她便被吓住了：康熙皇帝站在宫室前面，手里把玩着一块小小的木牌子。那块木牌子比别的稍微大一些，边沿上镂刻着浅淡的金色，上面写着的，赫然便是江菱的名字。
    江菱一时间说不出话来，只得上前两步，微微屈膝，道了声参见皇上。
    康熙目光掠过她的面容，稍微停顿了一下，笑道：“这是朕第二次见到你了。”
    他将牌子搁在旁边的木桌上，在主位上坐了下来，看似随意地问道：“这些日子过得可好？朕瞧你的脸色，仿佛有些差。”