永乐七年十二月初，圣驾南归。
    孟清和奉命随行，临行之前，特地赶往孟清义安置在城中的宅院，拜别母亲兄长。
    升任北京五城兵马司指挥之后，孟清义便在大兴县购进一所三进宅院，举家搬迁。
    因前任房主曾为燕军千户，建房时严格遵照品级规制，不许对房屋布局做太大变动，简单修缮即可迁入。
    正堂为三厅七架，户牖均未涂漆，黑门上悬铁环，梁上饰以粉青。
    院墙临街，正门前无石陛，门上未悬匾，光秃秃的一横条木。
    影壁至前堂间留一段条石路，前堂至二堂留五十步校场。后宅也以简朴为主，亭池花木一概没有，廊庑槅窗都无雕花，分外朴实无华。
    房主姓武，已转调锦衣卫北镇抚司，仍为千户，在指挥使杨铎手下办事。因父母俱已不在，身边只有发妻-幼-子，慎重考量，打算将北京的房屋做价卖出，到南京再行购买家宅安置。
    因是五品官宅，又有些老旧，修缮改建就是一笔不小的费用。
    官位高的看不上，官位低的用不上，寻常百姓不愿意多花钱，中人一直寻不到合适的买家。
    不过，旁人看不中的宅院，孟清义却是一眼相中，只是在价格上有些犹豫。
    手中钱钞有限，买下宅院，修缮房屋的费用就会捉襟见肘。
    家中有存银，不下千两，孟清义却不打算动用。
    离家十年，老母妻女都是兄弟供养，已是不配为人子、为人夫、为人父。
    后从草原回来，得以重上户籍，晋升官身，一切都靠兄弟。
    如今想买栋宅院奉养母亲，安置家人，置办家业，还要动用兄弟的银子，请兄弟援手，如何说得过去？
    便是十二郎不计较，他也会脸上发烧。
    得知房价无法再降，孟清义没有马上做下决定。而是出城回家后，同孟张氏商量。
    “夫君稍待。”
    孟张氏在屋中翻箱倒柜，很快找出几只匣子，里面是她十年间积攒的铜钱宝钞和几枚银锭。
    将匣子放到孟清义跟前，孟张氏道：“银锭和铜钱是母亲给的，宝钞是夫君的俸禄。不够的话，还有粮仓中攒下的禄米。寻粮铺卖了，应该能凑足数目。”
    “秀娘，”孟清义看着匣子，犹豫了一下，“此事别让娘知晓，我不想让十二郎劳心，觉得我同他生分。”
    “夫君，妾不是不知道理之人。”孟张氏道，“兄长不在了，夫君即为家中长子，论理，奉养母亲，置办家业，都当自食其力，怎可事事烦劳兄弟。”
    孟清义松了口气，如释重负，“就是这话。咱们一家能有今日，都是托赖十二郎。我没多大本事，帮不上十二郎，却也不能带累了他。凡事腆脸都靠兄弟，我成什么人了？”
    “夫君放心，便是娘知道夫君所想，定也能体谅。”
    “今年置办宅院，家用少些。待到明年，我亲自带人下田，种高粱荞麦，寻到好羊羔养上十几头，秋收之后，家中定有富余。”顿了顿，孟清义端正了神色，“再有件事，逢年过节，五姐回来，多嘱咐几句，女婿为人厚道老实，我清楚，架不住有人在一旁煽风点火。若是敢借十二郎的名头生事，真惹出祸来，我第一个不放过！”
    孟张氏点头。
    夫妻俩定下买宅子一事，孟清义跑了几次城中粮铺，将积攒的禄米分批卖出。价钱压得低些，也是无法。
    孟许氏知悉此事，特送来两锭银子。
    孟张氏婉拒，道不该如此，孟王氏却让她收着。
    “收下吧，这是你嫂子的心意。以后你和九郎有了小子，让他孝敬你们嫂子便是。”
    交易当日，房主武千户得知买家是兴宁伯的兄长，主动将房价降了不少。
    “某出身燕山左卫，靖难时，就在伯爷麾下。早知是指挥，何必费这些周折。”
    孟清义却摇头，“一事归一事，若我兄弟在，也必会如此。”
    武千户犟不过，只得收下银钞。回头却将房屋修缮费用揽了过去。孟清义心知不能再“客气”，干脆请武千户到酒楼吃酒，算是交下这个朋友。
    孟清义以为欠了武千户的人情，心中颇有些过意不去。
    殊不知，在他被家人扶上牛车后，本该烂醉的武千户却推开搀扶的家人，抹一把脸，没有半点酒醉的神色。
    “千户？”
    “说老子本命年有凶煞，嘿！”武千户握紧钵大的拳头，“走，去拆了那个神棍的摊子！”
    今日卖孟指挥一个人情，他日，兴宁伯得知此事，何愁官途不顺。
    年有凶煞？
    这种凶煞，旁人求还求不来！
    鸿运当头的不只武千户。
    房契办好，宅院修缮完毕，孟清义请阴阳生看好日子，全家迁入大兴县城。不想前脚搬进新家，后脚就接到天子封爵的旨意。
    宣读完圣旨，宦官接过红封，笑着对孟清义道：“孟指挥冒死还自沙漠，带回重要军情，助大军征讨鞑靼，立有大功。如今得封伯爵，咱家斗胆，也沾点喜气。”
    “公公客气。”
    送走来人，孟清义捧着圣旨，仍似踩在云端，万分不真实。
    深吸两口气，他很清楚，所谓冒死还自沙漠，报知军情，都是借口，他得爵的真正原因，还在十二郎身上。朝廷十几万大军出塞，十二郎随军出征，必定立下大功。否则，天子不会封其家人爵位。
    想明白之后，孟清义禀明孟王氏，又让妻子叮嘱女儿女婿，还请孟许氏给孟三姐的夫家送信，今日非同往昔，自家都要谨言慎行，千万不能一时得意行差踏错。
    孟家的两个女婿都是厚道人，家中不是没有人动心思，却也要仔细掂量，万一惹恼孟清义，该如何收场。
    孟清和身在高位，未必有空暇理会他们。孟清义却是挂着北京五城兵马司指挥的官衔，虽不管事，收拾几个人却不在话下。甚至不需要他动手，只要-露-出-点意思，就有人替他办妥。
    落到姓孟的手里，还能有几分亲戚情面。落到五城兵马司的军汉手里，不死也要扒层皮。
    听说兴宁伯和北京火器局两任首领太监都有交情，和锦衣卫关系也相当不错，万一惊动这些大佛，想死都死不成。
    孟家屯中，族长和族老多番叮嘱族人，千万莫要存下歪心，否则，孟广孝和孟广顺等人就是前车之鉴。
    经过几次敲打，老实的更老实，不老实的也只能歇下心思。
    不少孟氏子弟潜心读书，发奋习武，永乐七年，有三人过了院试，两人考入大宁武学。喜报送到，全屯的族人一同出钱，重修祠堂，敬告祖宗。因孟广孝等人之过，聚集在孟氏族人头顶的阴霾，已然开始消散。
    在孟氏族人的带动下，同里乡民读书习武之风大盛，县衙以教化乡里之功上报。待来年乡试，大兴县出了三名举人，两人就是孟氏子弟。
    当下，无人能预料，孟氏一族将如何兴旺。连孟氏族人都不敢断言，自家子弟一定能出人头地，如十二郎一般出息。只有时间才能证明一切。
    孟清和拜别孟王氏当日，顺天府降下一场大雪。
    顶着风雪，孟清和赶到孟清义在大兴县的宅子。
    黑门之上仍没有悬挂匾额，依制，孟清义受封三等伯，门上可悬“伯府”匾额。不过三等伯和一等伯不同，无世袭，也无降等袭爵，将来孟清义有了儿子，照样是白身。如此，不悬匾倒也说得过去。
    这种爵位制度，说白了，就是铁饭碗与合同工的区别。
    都是伯爷侯爷，待遇和地位却是天差地别。不客气点讲，孟清和的一等伯，比不能袭爵的公侯含金量都要高出一截。只是孟伯爷注定没有继承人，世袭不世袭，对他而言没多大区别。倒是孟清义，受封不能袭爵的三等伯，显然更好，至少不是那么惹人眼。
    孟清和在正门前下马，门子马上飞报孟清义。
    很快，正门大开，一身圆领蓝布棉袍的孟清义从门内迎出来。
    “这么大的雪，快进来！”
    比起一年前，孟清义变化极大。
    眉间郁色逐渐消散，伤腿有所好转，只要不跑跳，与普通人没多大区别。
    消瘦的脸颊有了血色，鬓角白发变得稀少，微驼的腰背开始挺直。看在孟清和眼中，不免暗道，这才是一个壮年男子该有的样子。
    两人径直穿过前堂，走到后宅。
    见到孟王氏，孟清和跪下磕头。
    “快起来。”孟王氏忙把孟清和拉起来，触手冰冷，立刻让人多送几个火盆，“怎么这么凉，该多加件衣服。”
    “娘，我没事。”孟清和除下斗篷，坐到桌旁，捧起一杯热茶，笑道，“九哥先别忙，我有话同娘和九哥说。先让他们下去吧。”
    孟清义挥退家人，待房门关上，孟王氏还是塞了个手炉给孟清和，“抱着。”
    摩挲着手炉上精致的花纹，孟清和哭笑不得。貌似，这是给女眷用的吧？
    孟王氏道：“咱家没那么多讲究。你嫂子用得好，我也用得方便。抱着！”
    无奈，母亲兄长一番心意，总不能辜负。
    抱着手炉，冰凉的手指渐渐回暖，孟清和舒了口气，开口道；“此次前来，是为同母亲兄长拜别。天子回銮，我奉命随行。”
    “马上就要走？”孟王氏道，“什么时候能再回来？”
    “这个，我也说不准。”避开圣驾启程日期，孟清和道，“不过，儿终究是大宁镇守，将长居北京。若朝中无事，大概年后就能回来。”
    “要年后？”孟王氏叹息一声，“本想着今年年景好，你从战场回来，你九哥置办下家业，三姐刚添了个小子，一家人能一起过年。”
    “娘，”孟清和鼻子有些发酸，“今后日子还长。”
    “是，是我想差了。”孟王氏笑了，“天冷，我给你做了两件夹袄，正想着什么时候给你送去，碰巧你来了，一并带回去。”
    “是。”
    母子闲话几句，终于话归正题。
    “还有一件事，我想同母亲兄长商量。
    “何事？”见孟清和突然严肃神情，孟王氏立刻紧张起来，“莫非又要出去打仗？”
    “不是。”孟清和忙安慰孟王氏，待她脸色转好，才继续道，“事关天子所赐铁券，我不能一人做主，方才同母亲兄长商量。”
    “铁券？”
    “正是。此次回南京，我欲将铁券上交天子。”
    话落，孟清和认真观察孟王氏和孟清义，见两人表情中除了惊讶并无其他，悬起的心终于放下。
    “十二郎，”孟清义正色道，“九哥是个粗人，不懂得说大道理，也不懂朝堂上的那些，但九哥知道，伴君如伴虎。你这么做，必是经过深思熟虑。便是你今后不做官了，大不了和九哥一起回乡种田。九哥有把子力气，会种田养羊，咱们兄弟总有饱饭吃。”
    “九哥……”
    起初，孟清和十分感动，听着听着，却开始觉得不对劲。
    他只说交还铁券，没说要辞官吧？
    种田养羊吃饱饭……好吧，他承认，自家都是实诚人。
    “娘，九哥，事且未定，个中原因不能详叙。但请娘和九哥放心，交还铁券，绝对是利大于弊。”
    话说到这里，孟王氏和孟清义都没有再问。
    孟王氏亲自去取做好的夹袄，孟清义忙着叮咛孟清和，冬日远行，一定要护着手脚，多穿些。
    “早知道，你送回来的两张狼皮都该留下，给你做双厚靴子。”
    孟清和笑呵呵的听着，暖意从胸腔中蔓延，很快流淌到四肢百骸。
    有家人关心的感觉，当真很好。
    离别在即，孟清和主动留下用饭，又陪孟王氏说话。
    孟王氏本想留他住下，结果不到掌灯时分，就听门房来报，定国公亲自上门接人。
    “国公爷就在外头。”
    门子脸色煞白，手脚僵硬。
    都言定国公是杀神，今日得见，果真名不虚传。只是被扫一眼，都像是有刀子在头皮上刮过，恨不能立刻撒丫子飞奔，至少五里以外。
    看着起身准备离开的儿子，孟王氏突然感到心酸。
    果真是嫁出去的孩儿泼出去的水？
    沈瑄被孟清义请到正堂，却道要拜见孟王氏，一句话堵得孟清义肝疼。
    “为人半子，当拜见岳母，烦请兄长带路。”
    长身玉立，绯袍玉带，紫貂斗篷，通身的贵气，偏又满是煞气，哪怕语气温和，也是让人后背发凉。
    孟清义满是不解，十二郎为何偏偏找了这样一个？
    拜见过孟王氏，沈瑄携孟清和回府。
    孟清和十分意外，沈瑄没有骑马，而是同他一起乘车。
    北风呼啸，雪愈发的大，路上少有行人。
    车亭内铺着厚厚的坐褥，孟清和捧着手炉，仍是觉得冷，接连打了几个喷嚏。
    国公爷实在看不下去了，探手将人捞到怀里，斗篷一裹，大手拍了拍，“别动。”
    孟清和身上暖和，心里却有点别扭。
    马车，又是这个姿势，让他想起一个很不-和-谐-的词。
    x震。
    “国公爷，那个……”换个姿势成吗？
    “不冷？”沈瑄挑眉。
    “……冷。”
    “那就老实点。”
    孟伯爷泪了。
    干脆破罐子破摔，心一横，双臂环住，孟伯爷表示，多少不和—谐的事都做过，不就是再不-和--谐-一点？咱不惧！
    沈瑄双眼微眯，手臂用力，托起孟清和的腰，温热的呼吸拂过，能感到掌心下的颤抖。
    孟伯爷继续横心，仰头，说不惧就不惧！
    国公爷定了两秒，忍了几忍，到底没忍住，头埋到孟清和颈间，低笑出声。
    孟清和咬牙，“……很好笑？”
    国公爷抬头，拇指擦过孟清和的唇角，黑眸深处溢出无尽的亮色，侧首，唇擦过孟清和的耳边，“十二郎若想，瑄愿从。”
    轰！
    孟清和三花聚鼎，万佛朝宗。
    还可以再xx点吗？啊？！
    南京
    郑和船队成员正在入城。
    队伍中的金银宝石，珊瑚珍珠并不稀奇，异兽番人才更吸引眼球。
    两头似羊非羊似驼非驼的动物，两名肤色棕红，头-插-羽毛的异族人，集中了最多的目光。
    憨态可掬的外形，奇特的长相，安静的性格。如果孟清和在场，必定会惊呼出声。
    这两只动物，分明是后世赫赫有名的xxx神-兽，羊驼！